L'antilope saiga è una creatura dall'aspetto divertente ma accattivante con grandi occhi scuri, un cappotto marrone chiaro e uno strano naso floscio. È anche in pericolo di estinzione e vive solo nelle steppe dell'Asia centrale. Ciò rende le morti improvvise di oltre la metà della popolazione mondiale lo scorso maggio un tragico mistero che i ricercatori stanno cercando di risolvere.
Ora hanno puntato il dito verso gli agenti responsabili della morte, riferisce Carl Zimmer per il New York Times .
Il lavoro nelle settimane immediatamente successive alla morte e durante l'estate ha portato gli scienziati a credere che la saiga abbia ceduto a un'infezione batterica del sangue. Una specie di agente patogeno si è moltiplicato così rapidamente nei loro corpi che le tossine li hanno sopraffatti. I test sono proseguiti fino all'inizio dell'autunno e ora i ricercatori hanno annunciato che gli agenti infettivi sono due batteri, Pasteurella multocida e Clostridium perfringens .
Gli esperti hanno anche aggiornato il conteggio della saiga ucciso da stime iniziali da 120.000 a 211.000. Questo è l'88 percento della saiga che visita Betpak-dala in Kazakistan ogni primavera, il terreno di parto per la più grande popolazione della specie.
"Ho lavorato in malattie della fauna selvatica per tutta la vita e ho pensato di aver visto cose piuttosto cupe", dice al New York Times Richard A. Kock, del Royal Veterinary College di Londra. "Ma questo richiede il biscotto."
Tuttavia, il caso non è ancora chiuso. I due agenti patogeni nominati sono normalmente microbi innocui che vivono nei sistemi respiratorio e intestinale di molti animali. Per ragioni che gli scienziati non comprendono appieno, possono occasionalmente diventare mortali. Ma per uccidere i microbi, la saiga deve aver indebolito il sistema immunitario.
Una primavera ventosa e fredda avrebbe potuto farlo, riferisce Zimmer, e quella dell'anno scorso è stata insolitamente dura. Il cambiamento climatico è un potenziale colpevole per molte menti di esperti.
Il tempismo del brutto tempo della primavera significava che le antilopi stavano perdendo i loro cappotti invernali e stavano dando alla luce o allattando. Tutti i fattori messi insieme potrebbero essere stati sufficienti a causare il numero catastrofico di morti in una specie già incline a tali morti.
L'unica cosa che gli umani possono fare è rafforzare il numero di saiga ancora in vita per proteggersi dai pericoli futuri. I rappresentanti di Kazakistan, Mongolia, Russia, Turkmenistan e Uzbekistan hanno concordato in un incontro la scorsa settimana per migliorare i programmi di allevamento in cattività e cercare modi per aprire e mantenere le rotte migratorie per la saiga. Altrimenti, un'altra morte di massa potrebbe lasciare la saiga di fronte all'estinzione.
