Per diventare un concorrente del reality show "The Bachelor", devi prima passare un rigido elenco di requisiti. Questi includono numerosi test psicologici e medici. Ma c'è una cosa che mantiene un numero sproporzionato di potenziali concorrenti fuori dallo show e dal suo show gemello, "The Bachelorette", almeno secondo il nuovo libro Bachelor Nation : herpes.
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In effetti, molte persone scoprono di avere l'infezione a trasmissione sessuale, o STI, solo dopo aver fatto domanda per il reality show. È un peccato, ma non è sorprendente: il fatto è che quasi tutti hanno l'herpes.
Proprio così stiamo definendo i nostri termini, l'herpes genitale si riferisce alla STI incredibilmente comune causata dal tipo uno o dal tipo due del virus dell'herpes simplex o HSV. Più di una persona su sei negli Stati Uniti, dai 14 ai 49 anni, ha l'HSV-2. Funziona con oltre 50 milioni di americani. Inoltre, molte persone con questo tipo di herpes non sanno di averlo, perché sperimentano solo lievi focolai o nessuna epidemia. Si stima che l'87% delle persone con HSV-2 non abbia ricevuto una diagnosi clinica, secondo i Centers for Disease Control.
Essere senza epidemie non significa che sei fuori dal bosco. È vero che le epidemie rendono molto più probabile la trasmissione del virus a un partner, ma le persone possono anche trasmettere il virus anche se non hanno sintomi, grazie a qualcosa noto come spargimento asintomatico.
Circa due terzi degli esseri umani sono infettati da almeno uno di questi due tipi di herpes, HSV-1 e HSV-2. E con entrambi, una volta che il virus entra nel tuo sistema, è lì per la vita. Per alcuni, l'infezione provoca focolai dolorosi e cronici di lesioni genitali che interferiscono con la loro salute e sessualità. Le piaghe aperte aumentano anche il rischio di contrarre l'HIV, intensificano i problemi di salute per le persone che hanno già l'HIV e possono portare a decessi nei neonati. Un numero crescente di persone ha anche HSV-1 sui propri genitali, spesso trasmesso attraverso il sesso orale.
Quindi puoi capire perché gli scienziati hanno cercato di trovare un vaccino per l'herpes dagli anni '30 (il miliardario Peter Thiel sta finanziando una di queste iniziative). Tuttavia, per ora, nessuna delle quattro principali malattie sessualmente trasmissibili (HIV, epatite B, HPV e herpes) ha una cura. Ma c'è un trattamento che molti scienziati sperano saranno in grado di affrontare alcuni o tutti loro: l'editing del genoma.
Stigma sociale
Gli impatti diretti sulla salute non sono l'unica ragione per cui gli scienziati sono così urgentemente alla ricerca di una cura per l'herpes. Le idee sbagliate su igiene, sessualità e moralità significano che, ancora oggi, l'herpes arriva con il giudizio della società. "Non sminuirei lo stigma sociale ... e il suo carico psicologico", afferma Lesia K. Dropulic, la principale investigatrice di un recente studio sui vaccini contro l'herpes presso l'Istituto Nazionale di allergie e malattie infettive.
Il test positivo per l'herpes porta lo stress aggiuntivo di come un potenziale partner sessuale reagirà quando rivelerai l'infezione. Indossare il preservativo, assumere quotidianamente farmaci antivirali ed evitare il sesso durante le epidemie può ridurre il rischio di trasmissione. Ma nessun sesso è privo di rischi. Per molti, il sesso con l'herpes può ancora causare sensi di colpa per aver messo a rischio il tuo partner. "Ho incontrato molte persone a cui interessa davvero e che non vogliono dare [l'herpes] a qualcun altro", afferma Dropulic.
L'attivista dell'herpes Ella Dawson ha scritto della prima volta che ha fatto sesso dopo aver ricevuto una diagnosi di herpes genitale. Anche se lei e il suo partner hanno usato un preservativo e stava assumendo un farmaco antivirale per ridurre il rischio di trasmissione, Dawson era ancora preoccupato per il rischio. "Potrei davvero tenerlo al sicuro?", Scrive. “Come reagirebbe se accadesse il peggio? Sarebbe crudele come la mia ex? ”Dopotutto, la sua ex aveva risposto alla sua diagnosi di herpes chiamandola" puttana "e osservando:" Questo è quello che ottengo per innamorarmi di una ragazza come te ".
A causa dei suoi pedaggi sia fisici che psicologici, gli scienziati hanno trascorso decenni cercando di creare un vaccino per l'herpes. Ma finora, i progressi medici di maggior successo sono stati i farmaci antivirali che riducono la possibilità di epidemie e trasmissione.
Antivirali come l'aciclovir (Zovirax), introdotto nel 1982, e valacyclovir (Valtrex), approvato nel 1995, hanno ridotto i tassi di mortalità nei neonati con herpes dall'80 al 10 percento. Entrambi i farmaci per via orale agiscono bloccando l'enzima che l'herpes usa per copiarsi e diffondersi ad altre cellule. Ciò riduce lo spargimento virale, ovvero il rilascio virale che può causare lesioni e infettare gli altri, ma non può eliminare il virus latente che mantiene l'herpes in vita nel tuo corpo. In altre parole, gli antivirali affrontano i sintomi dell'herpes, ma non la causa.
Qui, l'editing genetico potrebbe avere un vantaggio chiave. Ma per capire perché l'editing del genoma potrebbe essere una strada così promettente, per prima cosa devi capire cosa rende l'herpes così difficile da battere in primo luogo.
Un virus tenace
Biologicamente, l'herpes è impressionante. Il motivo per cui il virus si attacca per la vita è perché ha imparato a nascondersi in profondità nel nostro sistema nervoso centrale, eludendo abilmente il nostro sistema immunitario. Con l'herpes orale, l'HSV-1 sporge nel ganglio trigemino, un ammasso nervoso nel cranio. Con l'herpes genitale, sia l'HSV-1 che l'HSV-2 si accovacciano vicino alla colonna vertebrale nei gangli della radice dorsale.
In qualsiasi momento, di solito dopo che il sistema immunitario è stato in qualche modo compromesso, questa infezione latente può riattivarsi, causando un focolaio.
"Quindi quello che fanno [HSV-1 e HSV-2] è che infettano la pelle [cellule] e poi finiscono rapidamente per entrare in un neurone, una cellula nervosa", spiega Dropulic. Lì, il virus “stabilisce un'infezione permanente”. Il tuo sistema immunitario non è in grado di riconoscere questo tipo di infezione latente e, anche se potesse, attaccarlo significherebbe attaccare le proprie cellule nervose, il che causerebbe gravi effetti collaterali. Inoltre, il virus ha "un numero di proteine che utilizza per inibire il nostro sistema immunitario", aggiunge Dropulic.
Sebbene conosciamo questa proprietà dell'herpes da decenni, i ricercatori non sono mai stati in grado di colpire in modo sicuro ed efficace queste cellule. In effetti, la maggior parte dei vaccini sperimentali per l'herpes o cerca di prevenire l'infezione nelle persone senza herpes o sopprime lo spargimento virale nelle persone che già lo hanno. Come il tuo sistema immunitario, i vaccini non possono prendere di mira i latenti, nascondendo l'herpes senza rischiare di danneggiare i nervi.
Immettere: modifica genetica. Questa potente procedura funziona introducendo un enzima creato dall'uomo che "cattura" i geni in punti cruciali e può quindi modificarli o inserire segmenti diversi al loro posto. Eliminando potenzialmente le malattie ereditarie incorporate nella composizione genetica di una persona, gli scienziati sperano che un giorno la procedura possa aiutare le persone che sono state infettate da virus altrimenti incurabili come l'herpes e l'HIV.
"Nell'editing genetico, abbiamo questo tipo di proteine di design nuove e quasi fantascientifiche che a volte le persone chiamano" forbici molecolari "", afferma Keith Jerome, un virologo del Fred Hutchinson Cancer Research Center, autore di uno studio del 2016 in la rivista JCI Insight sull'editing genica nei topi infetti da herpes. Il suo è il primo studio a dimostrare che la tecnologia di modifica genica può raggiungere il virus latente in una cellula nervosa, e il primo a usare quella tecnologia per danneggiare parte del DNA del virus.
Nella ricerca di Jerome, le forbici molecolari entrano in una cellula e cercano una sequenza specifica di DNA che si trova solo nel virus dell'herpes. Quando trovano il DNA specifico dell'herpes, le forbici lo tagliano a metà. Ciò interrompe il virus in modo tale che "non è più in grado di riattivare, causare lesioni, trasmettere a un nuovo ospite, nessuno di questi problemi", afferma.
Certo, la tecnologia di modifica genetica utilizzata nello studio di Jerome è stata in grado di raggiungere abbastanza DNA per disattivare una piccola frazione del virus nei topi, circa dal 2 al 4 percento. Tuttavia, è possibile che tecnologie di editing genico efficienti come CRISPR possano fare di più. "Se riusciamo a perfezionarlo negli studi futuri, questo sarebbe un modo per inattivare completamente tutto il virus in una persona", dice. Il laboratorio di Jerome continua a studiare come utilizzare l'editing genetico per trattare l'herpes, così come l'HIV, l'epatite B e l'HPV.
Snipping Disease Away?
Tagliare il DNA delle persone è una strada molto più diretta rispetto ai precedenti sforzi del vaccino, anche quelli più innovativi. La società di immunoterapia Genocea Biosciences ha creato il suo vaccino contro l'herpes GEN-003 studiando le cellule T delle persone che erano state infettate dall'herpes, quindi confrontandole con le persone che erano state esposte ma non infette. Utilizzando queste informazioni, ha creato un vaccino che sperava potesse aiutare le cellule T della maggior parte delle persone a riconoscere le proteine nel virus dell'herpes al fine di combatterlo, afferma Jessica Flechtner, responsabile scientifico di Genocea.
Gli studi hanno scoperto che nelle persone che avevano l'herpes genitale, il vaccino era in grado di ridurre lo spargimento virale. Ma per alcuni membri della comunità medica, il vaccino non lo ha ridotto abbastanza.
Poiché il vaccino non sembra funzionare meglio del valaciclovir, la medicina di riferimento per la gestione delle epidemie di herpes, Josh Bloom dell'American Council on Science and Health scrive che "sembrerebbe avere una battaglia in salita" per ottenerlo approvato. Al momento, il vaccino non sarà in grado di andare avanti con gli studi della FDA a meno che non garantisca finanziamenti da una società.
Tuttavia, gli scienziati che studiano l'editing genetico sottolineano che la ricerca sui vaccini rimane una parte importante per affrontare la sfida dell'herpes. La maggior parte delle ricerche riguardanti l'editing genetico e l'herpes, ad esempio, si concentra solo sul trattamento terapeutico destinato alle persone che hanno già l'herpes. Ma per quanto riguarda le persone che vogliono proteggersi dall'ottenere il virus in primo luogo?
"Un vaccino può prevenire un'infezione, l'ingegneria del genoma probabilmente no", scrive Robert Jan Lebbink, professore di microbiologia medica presso il Centro medico universitario di Utrecht, che sta studiando l'editing genetico come trattamento terapeutico dell'herpes, in una e-mail. "Lo sviluppo di vaccini per prevenire / limitare le infezioni da virus dell'herpes rimane un obiettivo importante e dovrebbe essere continuato."
Un possibile trattamento preventivo all'orizzonte è un vaccino contro l'herpes che contiene alcune parti inattive del virus progettato da Harvey M. Friedman, professore di medicina all'Università della Pennsylvania. Questo vaccino, attualmente in attesa di sperimentazione umana, contiene due proteine che il virus dell'herpes utilizza per sfuggire al nostro sistema immunitario. Friedman spera che il vaccino insegnerà al corpo a riconoscere queste proteine in modo che possa combattere un virus dell'herpes se mai lo incontra.
Eppure Friedman riconosce anche che un vaccino da solo potrebbe non essere efficace contro l'herpes; gli scienziati potrebbero dover sviluppare trattamenti combinati. Ad esempio, indica il lavoro di Akiko Iwasaki, professore di immunobiologia e biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo presso l'Università di Yale. Iwasaki ha lavorato su un metodo "prime e pull" che avrebbe utilizzato un vaccino e un'applicazione topica per raccogliere le cellule T attivate nel posto giusto.
Anche Jerome pensa che il futuro del trattamento dell'herpes risieda nei trattamenti complementari. “Il mondo perfetto sarebbe: abbiamo una cura attraverso l'editing genetico in modo che le persone che sono infette ora e che hanno problemi con il virus possano essere curate ed essere libere da questi problemi; e i nostri vaccini escogitano un vaccino efficace che previene nuove infezioni ", afferma. “Sarebbe il risultato perfetto. Quindi spero che sia quello che succede. "
