Quando penso ai dinosauri nordamericani, la mia mente salta immediatamente agli impressionanti giganti come Diplodocus e Tyrannosaurus sparsi nelle formazioni rocciose intorno all'ovest. Ma c'erano anche dinosauri della East Coast. Uno di questi, una creatura enigmatica scoperta alla fine del 19 ° secolo, funge anche da controverso dinosauro ufficiale della capitale della nostra nazione.
Secondo il libro Dinosaurs of the East Coast di David Weishampel e Luther Young, nel 1898 gli operai edili trovarono parte di una vertebra di dinosauro e altri frammenti di ossa mentre scavavano una fogna a First e F Streets SE. Era uno dei tanti dinosauri frammentari trovati nella roccia cretacea precoce di circa 100 milioni di anni fa in alcune parti della città, ma ce n'era così poco che i paleontologi non sono ancora sicuri di come fosse effettivamente questo animale. L'osso più caratteristico del lotto - la vertebra, che proviene dalla base della coda - indica che quell'animale era un grande dinosauro teropode, ma nel secolo scorso è stato urtato da un incarico all'altro. Nel 1911 il paleontologo Richard Swann Lull chiamò il dinosauro Creosaurus potens, ma questo fu rovesciato un decennio dopo quando il suo collega Charles Gilmore notò che il nome " Creosaurus " era sinonimo di Allosaurus . Inoltre, Gilmore ha proposto che l'osso di coda parziale assomigli più da vicino alla sua controparte nel dinosauro Dryptosaurus del New Jersey, portandolo a rinominarlo Dryptosaurus potens .
Il coccige si è seduto allo Smithsonian per altri sette decenni, ma nel 1990 il paleontologo Peter Kranz ha dato un'altra occhiata. Dopotutto, l'osso della coda non corrispondeva perfettamente a quello del Dryptosaurus, e invece sembrava rappresentare un tipo unico di dinosauro (il che avrebbe senso dato che il Dryptosaurus visse più tardi durante il Cretaceo e l' Allosauro aveva vissuto prima durante il Giurassico). Poco si può dire oltre questo con certezza, ma Kranz ha chiamato il dinosauro " Capitalsaurus " in un articolo di Washington del 1990 e ha introdotto il nome, sebbene tra virgolette, nella letteratura scientifica formale in una recensione del 1998 sui fossili di Washington DC.
Ecco dove le cose si complicano. Kranz non descrisse mai ufficialmente i fossili secondo gli standard della paleontologia moderna, nel senso che "Capitalsaurus " è un nome informale e non una designazione scientifica per il dinosauro. Ciò non gli ha impedito di diventare il dinosauro ufficiale di Capitol Hill. Lo stesso anno in cui Kranz pubblicò la sua recensione sui fossili di DC, lavorò anche con le scuole locali per presentare al Consiglio DC che " Capitalsaurus " dovrebbe essere il dinosauro del distretto. Ciò avvenne, anche se il corpo del disegno di legge confondeva la scienza stessa, definendo " Capitalsaurus " un potenziale antenato del Tyrannosaurus e includendo un restauro scheletrico dell'Acrocanthosaurus allosauroide distante.
Valido o no, " Capitalsaurus " si è incorporato nella cultura della città. Il sito della sua scoperta fu ribattezzato Capitalsaurus Court e il 28 gennaio è il giorno di Capitalsaurus per commemorare la data del 1898, quando fu trovato il dinosauro. Tuttavia, il nome " Capitalsaurus " rimane solo una denominazione popolare, e senza più materiale fossile sarà impossibile identificare definitivamente questo dinosauro. Chissà se ulteriori resti saranno mai trovati? I relativi depositi sono stati ricostruiti, anche se esiste la possibilità che futuri progetti di costruzione possano trovare inavvertitamente più fossili. Fino ad allora, la vera identità di " Capitalsaurus " dovrà rimanere un mistero.
