Il primo caso americano di pandamonium scoppiò nel 1937, quando un piccolo panda fece un'apparizione spettacolare allo zoo di Brookfield a Chicago, attirando più visitatori in un solo giorno di qualsiasi altro animale nella storia dello zoo. L'animale era stato catturato negli altopiani pieni di vapore del Tibet da un avventuriero molto improbabile, un socialite di Manhattan che fumava e fumava una catena e un designer di abiti di nome Ruth Harkness. Uno spirito allegro lasciato con una piccola fortuna dopo la morte del marito nella sua ricerca di panda, Harkness decise di occuparsi della causa. È stata una decisione apparentemente impulsiva e folle per una donna che, come scrisse Vicki Constantine Croke in The Lady and the Panda, "non camminerebbe nemmeno in un isolato se ci fosse un taxi nelle vicinanze da salutare". Ma Harkness prosperava su di lei arduo viaggio di 1.500 miglia, che includeva una relazione torrida con il suo leader della spedizione cinese, e tornò con il premio che sfuggì a suo marito.
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Non che le ossessioni finiscano sempre bene. Il cucciolo di Brookfield morì un anno dopo; Harkness, mai più felice di quanto fosse stata nella sua romantica avventura tibetana, morì un decennio dopo di alcolismo.
Panda-mania è stata un'epidemia da allora, anche se non è stata necessariamente buona per i panda. Ora ci sono solo circa 1.600 orsi rimasti allo stato brado, con altri 300 negli zoo e nei centri di riproduzione in tutto il mondo. Uno dei più famosi è allo Smithsonian's National Zoo, un cucciolo di nome Bao Bao nato il 23 agosto. Più di 123.000 voti sono stati espressi sul nuovo nome del cucciolo su Smithsonian.com, e si prevede che centinaia di migliaia di visitatori visiteranno questo anno dopo il suo debutto in pubblico (previsto per l'inizio del 2014). La scrittrice Susan Orlean e il fotografo Tim Flach hanno fatto visite esclusive a Bao Bao e ai suoi genitori a fine ottobre e inizio novembre ("Pronti per il suo primo piano", p. 28).
Bao Bao è la ragazza copertina per la nostra sezione di evotourism®, che presenta luoghi in cui è possibile vedere notevoli prove dell'evoluzione. Perché un panda è il nostro volto dell'evoluzione? Stacca gli occhi dalla sua faccia per un momento e guarda il suo pollice. In un famoso saggio, il biologo evoluzionista Stephen Jay Gould si meravigliò del pollice del panda poiché veniva "dotato non solo di un osso per dargli forza ma anche di muscoli per sostenerne l'agilità". Incredibilmente, piuttosto che far evolvere un pollice opponibile dalla quinta cifra —Come hanno fatto le scimmie come noi — i panda trasformarono un osso da polso in una soluzione praticabile per manovrare il bambù. Gould definì il pollice "un'elegante controparte zoologica per le orchidee di Darwin".
Ma la cosa più sorprendente per me del panda gigante è il suo profondo passato di carnivoro; esattamente come e perché l'orso sia passato da una dieta a base di carne a quella che ora è il 99 percento di bambù è un mistero. Sebbene all'epoca fosse sicuramente una mossa evolutiva intelligente, ora sembra meno che ideale. Come suggerisce Orlean, tuttavia, la megafauna carismatica ha sviluppato un nuovo tratto astuto: la capacità di apparire irresistibilmente adorabile per gli umani.
Michele Caruso
Redattore capo
