Vieni a Natale, le vibranti foglie rosse delle stelle di Natale sono praticamente ovunque, dalle chiese e dai ristoranti ai grandi magazzini e agli hotel - più un segno della stagione per alcuni rispetto all'amato San Nicola.
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Ma la stella di Natale - amata tanto profondamente dall'orticoltore quanto il pollice più nero - probabilmente non sarebbe diventata così centrale nel Natale senza la famiglia Ecke, anche se in realtà è stata nominata per l'ambasciatore americano Joel Roberts Poinsett, l'uomo che l'ha riportato da un viaggio in Messico nel 1830.
E, come le ciambelle, i caffè e i bagnoschiuma, la pianta in vaso più famosa del paese organizza persino una celebrazione annuale del 12 dicembre, National Poinsettia Day, in occasione dell'anniversario della morte di Poinsett.
La famiglia senza patrimoni di Ecke, tuttavia, ha più di 500 brevetti vegetali statunitensi, di cui quasi un quinto per le stelle di Natale, e ne detiene ancora di più in altri paesi del mondo. Mentre le stelle di Natale vendute dai rivenditori possono sembrare più o meno le stesse per molti consumatori, l'impianto ha in realtà innumerevoli variazioni, grazie in gran parte al segreto dell'innesto che la famiglia ha tenuto per quasi 50 anni.
Le prime stelle di Natale venivano vendute da singoli fioristi e commercianti, tra cui il patriarca della famiglia, Albert Ecke, un immigrato tedesco, e di solito come steli singoli invece che radicati in vaso. Ma erano appena durevoli; la maggior parte durerebbe due o tre giorni, nella migliore delle ipotesi.
Gli Eckes aiutarono a passare le stelle di Natale dai fiori effimeri alle piante in vaso, crearono nuove forme e introdussero nuovi colori (dalle sfumature di bianco e giallo a quelle che hanno nomi, "punch di ghiaccio", "menta piperita rosa" e "fragole e panna" tra loro) .
Sono molto diversi dalle stelle di Natale che gli americani conoscevano un secolo fa, che in realtà erano piuttosto "scoscese", dice Paul Ecke III, che ha venduto l'Ecke Family Ranch nel 2012.
" [Le piante] hanno fornito un colore rosso e verde [per l'uso] durante le vacanze, quindi sono diventate popolari anche se non erano così belle", ha detto Ecke, almeno secondo gli standard moderni.
Negli anni '30, suo figlio Paul Ecke, Sr., prese le redini e trasferì la famiglia in un ranch a Encinitas, in California. Presto, migliaia di acri di stelle di Natale stavano crescendo sotto l'occhio attento della famiglia, ma lo sviluppo di nuove piante è stato un po 'un incidente, ha detto Paul Ecke III.
Attraverso le normali mutazioni della natura, iniziarono ad emergere alcuni nuovi tipi di stelle di Natale: con più brattee bianche (dette "foglie modificate"), foglie rosa o quelle che fiorivano all'inizio o alla fine della tipica stagione di crescita. (Oggi alcune stelle di Natale possono persino durare quasi fino a Pasqua, anche se Ecke pensa che la maggior parte delle persone dovrebbe lanciarle a gennaio).
Paul Sr. iniziò a usare talee di quelle piante e le propagò, coltivando stelle di Natale a differenza di quelle che la gente aveva mai visto; cominciò a brevettarli per proteggere ciò che aveva scoperto.
Una prima stella di Natale brevettata da Paul Ecke Sr., l'uomo che molti dicono sia responsabile per aiutare la pianta a diventare nota come "fiore di Natale". (Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti) 
Una delle prime varietà, per la quale Ecke cercò un brevetto nel 1937, era “più lunga e più attraente; ... fiorirà a una temperatura più fredda rispetto ad altre varietà conosciute; le brattee sono di un colore più chiaro e più bello; ... produrrà una fioritura più perfetta ... di qualsiasi altra specie di Poinsettia ", ha scritto.
Una cosa è avere un ranch che esplode con nuove piante, ma un'altra è cercare di venderle. Per natura, le stelle di Natale sono al meglio tra novembre e gennaio, il che si allinea perfettamente con la stagione cristiana dell'avvento. Per questo motivo, Paul Sr. ha iniziato a commercializzare le piante come "fiori di Natale".
"Non avevano davvero una vacanza per andare con loro", ha detto Ecke, come i gigli, ad esempio, sono associati alla Pasqua.
Il nome rimase e "quella era davvero la sua pretesa di fama", disse Ecke, mentre la famiglia continuava a spingere le stelle di Natale in tutto il paese; negli anni successivi, la famiglia fornì stelle di Natale alla Casa Bianca e ad alcune riviste e programmi televisivi (incluso The Tonight Show ) .
Negli anni '60, Paul, Jr., prese la decisione di spostare le stelle di Natale in una serra coperta, il che consentì loro di sperimentare talee - che concessero in licenza ai coltivatori di tutto il paese su un sistema di regalità - e le spedirono molto prima dell'anno.
Lo ha anche aiutato ad avviare un programma di allevamento concertato, ha detto Ecke. Gli orticoltori per la prima volta stavano intenzionalmente attraversando semi di stella di Natale e piantandoli, studiando le piante che crescevano e trovando nuovi modi per migliorarle.
Una nuova stella di Natale bianca, che la famiglia Ecke ha brevettato nel 1980. (Credit: Google Patents)
