Il pipistrello vampiro succhiasangue potrebbe avere una lezione per insegnarci su cosa significhi condividere. Se non ci credi, Gerald Carter può dimostrarlo con il suo nuovo documento di ricerca, "Social Bet-Hedging in Vampire Bats". Osservando come i pipistrelli vampiri fanno amicizia e condividono cibo, Carter ha capito alcuni fatti evolutivi dell'amicizia che potrebbero potenzialmente applicarsi al di là del mondo dei pipistrelli e del sangue.
"Questo è quello che facciamo ogni notte", dice, scivolando attraverso una porta a schermo in un recinto di filo scuro con plastica nera appiccicata intorno alle pareti. I pipistrelli del vampiro penzolano dagli angoli del soffitto come frutti marroni sfocati. C'è uno strano, denso profumo di animale nell'umida aria panamense. Presso lo stabilimento Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) di Gamboa, Panama, Carter, un ecologo comportamentale, è stato in grado di studiare pipistrelli vampiri sia in natura che in cattività per anni.
Indossa un guanto speciale, estrae una particolare piccola mazza da vampiro che lo sbatte e la esamina. "Siamo venuti qui e i pipistrelli hanno queste piccole band e i loro nomi sono solo le loro band", dice Carter. "Questo è Shiny, per la band brillante."
Brillante sembra infastidito. Anche carino. Carter allunga l'ala di Shiny per dimostrare i piccoli artigli afferranti usati per afferrare e arrampicarsi. Brillante ha una pancia sfocata e ali molto morbide, simili a velluto. I pipistrelli in cattività hanno permesso a Carter di porre una domanda piuttosto grande sui pipistrelli e sugli esseri viventi in generale.
I pipistrelli vampiri, originari dell'America centrale e meridionale, si nutrono esclusivamente di sangue vivo proveniente da animali vivi. Se passano circa 48 ore senza un pasto, muoiono. Questi pipistrelli hanno una strategia per rimanere in vita quando il cibo è scarso. Possono rigurgitare il sangue per nutrirsi a vicenda, anche se non lo faranno per chiunque. Daranno da mangiare solo a determinati familiari e amici.
I pipistrelli in cattività hanno permesso a Carter di porre una domanda piuttosto grande sui pipistrelli e sugli esseri viventi in generale. (Jackson Landers) Carter può portare Shiny fuori dal recinto dei pipistrelli per una notte e tenerlo in una gabbia separata dove non mangia. Quindi al suo ritorno agli altri pipistrelli, può osservare se altri pipistrelli sono disposti a dare da mangiare a Shiny. I pipistrelli vampiri tendono ad avere relazioni molto forti con le loro madri e figlie e altre famiglie strette. Investire in queste relazioni attraverso la cura e il semplice stare insieme tende a significare che quei membri della famiglia forniranno cibo in modo affidabile quando necessario. Ma cosa succede se la mamma di Shiny non è nei paraggi?
L'atto di nutrirsi è intrinsecamente più pericoloso per i pipistrelli vampiri di quanto non lo sia per i pipistrelli della frutta. Un frutto non si rigira e ti schiaccia. I pipistrelli vampiro cercano animali addormentati e usano la loro capacità di percepire il calore per capire il posto migliore dove prendere un boccone. Quel morso è rischioso. Se fa male, l'animale potrebbe reagire.
Carter di solito indossa un guanto per maneggiare i pipistrelli vampiri, ma è stato morso una volta mentre cercava di fermare una mazza in fuga a mani nude. "Ne è bastato un pezzo, sorprendentemente non doloroso", afferma Carter. “I denti sono così affilati. È un piccolo piccolo nick e poi sanguina così tanto per le dimensioni della ferita. Vedi quegli incisivi? "
Tiene il labbro di Shiny aperto per rivelare un paio di piccoli triangoli bianchi. "Mi piace ciò che un roditore sta masticando", dice. “Solo piccole cose affilate come rasoi e poi c'è un vuoto. Quello che fanno è prendere un pezzettino a forma di diamante dalla pelle. . . come se qualcuno avesse preso un rasoio a forma di cucchiaio. "
"Direi sicuramente che sono i pipistrelli più difficili da gestire fisicamente perché hanno più gradi di libertà", afferma Carter. “Guarda questa mazza, che cammina qui nella gabbia, questi sono gli unici pipistrelli che lo fanno. Guarda come salta. . . Atterrano a terra e poi lentamente si insinuano come un ragno. Si nutriranno di uno zoccolo di un cavallo o del lato di un maiale. Se gli animali si ribaltano o si tirano indietro, uccideranno il pipistrello in modo che siano estremamente veloci. "
Carter allunga l'ala di Shiny per dimostrare i piccoli artigli afferranti usati per afferrare e arrampicarsi. (Jackson Landers) Questi pipistrelli possono correre e saltare. Gli altri pipistrelli non lo fanno.
I pipistrelli da vampiro si sono evoluti in un mondo molto diverso da quello di oggi. L'America centrale e meridionale un tempo ospitava un'intera comunità di megafauna nativa di cui probabilmente si nutrivano i pipistrelli: grandi animali a sangue caldo come mastodonti, gomphotheres, bradipi di terra giganti, armadilli giganti, toxodon, con forti firme di calore per pipistrelli affamati a zero dentro. Ma tutti quelli iniziarono a precipitare rapidamente verso l'estinzione circa 15.000 anni fa. Al loro posto vennero gli esseri umani e in seguito il bestiame, i cavalli, i maiali e i polli portati dai coloni spagnoli. I pipistrelli hanno dovuto adattarsi.
Non drenano abbastanza sangue per uccidere i loro ospiti. Al contrario, i pipistrelli vampiri sviluppano spesso preferenze specifiche per i singoli animali su cui torneranno a nutrirsi ancora e ancora. Possono scegliere una mucca preferita da un branco di dozzine.
Se un pipistrello vampiro come Shiny non riesce a trovare un animale addormentato su cui nutrirsi e sua madre è morta o ha scelto un posatoio diverso per la notte, è meglio che abbia degli amici su cui ripiegare e chiedere un favore. Ma non tutti i pipistrelli hanno molti amici. Carter ha scoperto che i singoli pipistrelli possono avere più o meno probabilità di governare pipistrelli non collegati e instaurare amicizie con loro.
Nel recinto dei pipistrelli della STRI a Gamboa, sono installate diverse telecamere a infrarossi per registrare i pipistrelli mentre interagiscono tra loro e mangiano da diversi alimentatori speciali che assomigliano a ciò che si userebbe per fornire acqua in una gabbia per uccelli, tranne che sono pieni con un sangue rosso scuro che è stato fornito da un macellaio locale e appositamente elaborato per garantire che i pipistrelli possano mangiare in sicurezza. Per ore ogni notte, gli assistenti di Carter osservano e prendono appunti su quale pipistrello esce con quali altri pipistrelli e chi è disposto a nutrire chi in scenari diversi.
Con il labbro di Shiny aperto per rivelare un paio di piccoli triangoli bianchi, Carter dice che i denti assomigliano a quelli di un roditore, "solo piccole cose affilate come rasoi e poi c'è un buco". (Jackson Landers) "È come una soap opera", dice.
La conclusione di Carter è che esiste un vero vantaggio nel fare amicizia, ma tale vantaggio si osserva solo quando un pipistrello affamato non ha accesso a una famiglia stretta.
"Lo guardo sicuramente da un punto di vista economico", afferma Carter. “L'idea di questo documento è come fa un pipistrello a prendere una decisione sul numero di relazioni che crea e sulla forza di quelle relazioni? L'idea che ho è che se tua madre è il tuo unico partner per la condivisione del cibo e muore, o non è lì quando ne hai bisogno, allora sei fregato. Quindi non dovresti mettere tutte le uova nello stesso paniere. È come azioni. Dovresti diversificare. . . Non vuoi solo considerare il tasso di ritorno. Anche tu vuoi minimizzare il rischio. "
Gerry Carter fa un passo indietro attraverso la porta dello schermo tra il laboratorio e il recinto e libera Shiny, che si dirige dritto verso l'angolo del soffitto tra un gruppo di altri pipistrelli. Uno di loro inizia a governarlo quasi immediatamente. Afferrando il suo corpo e usando la sua bocca per raddrizzare la sua pelliccia. Forse questi due alla fine si alimenteranno a vicenda.
Altri scienziati hanno anche provato a studiare l'economia dell'amicizia. Principalmente usando primati. La difficoltà sta nel fatto che i primati devono essere addestrati per partecipare a uno studio. Forse premono un pulsante per dare cibo a un primate in una gabbia adiacente, riducendo il proprio cibo disponibile.
"Tutto diventa nel contesto della formazione", afferma Carter. “Potresti pensare di provare la cosa A ma in realtà stai mostrando la cosa B.. . quegli esperimenti, sebbene interessanti, tendono a non risolvere le controversie. "
L'opportunità unica che offrono i pipistrelli vampiri è duplice. Innanzitutto, il fatto che la fame può essere così rapidamente acuta. In secondo luogo, il fatto che rigurgitano naturalmente il sangue per altri pipistrelli senza allenamento. Non c'è dubbio su cosa stiano facendo i pipistrelli.
Ci vogliono da uno a due mesi di interazione regolare e toelettatura tra due pipistrelli vampiri non collegati prima che uno sia probabilmente disposto a nutrire l'altro in una crisi.
Si spera che i pipistrelli vampiri in cattività avranno di più da insegnare a Carter e ad altri ricercatori prima che vengano rilasciati in libertà. Carter ha descritto un altro concetto economico che i ricercatori della STRI vorrebbero studiare con i pipistrelli vampiri. Si chiama "dinamica produttore-scrounger".
"La cosa più difficile è mordere", dice Carter. "Fai il morso e ora hai questo beccuccio di sangue, che gocciola." A volte altri pipistrelli preferiscono entrare in una cosa sicura invece di correre il rischio di farsi il proprio morso e potenzialmente svegliare il loro animale ospite.
"Immagina un gruppo di uccelli sparsi in un campo", dice Carter. “Nessuno sa dove siano i chicchi di riso, nascosti sotto l'erba. Potresti guardare nell'erba con la testa in giù o puoi scansionare l'intero gruppo e vedere dove qualcun altro ha trovato. Puoi produrre informazioni o sottrarti agli altri. Penso che questa sia una possibilità con i pipistrelli. È molto rischioso fare quel morso, ma una volta che scorre, puoi andare lì e dare da mangiare. . . . A volte vediamo fino a sette pipistrelli che si nutrono da un solo morso. "
