Il 5 novembre 1831, quando il giudice Jeremiah Cobb, della contea di Southampton, in Virginia, condannò a morte il ribelle schiavo Nat Turner impiccando, ordinò al Commonwealth di rimborsare la proprietà del maestro macellato di Turner. Come chattel confiscato, la vita di Turner è stata valutata in $ 375. Sei giorni dopo, il trentenne Turner fu impiccato e il suo corpo mutilato, ma la sua potente eredità trascese le punizioni.
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Quasi 200 anni dopo, Turner persiste come un potente simbolo di resistenza senza compromessi alla schiavitù, una voce degli ultimi giorni che insiste sul fatto che Black Lives Matter.
La sua Bibbia, che si ritiene detenga quando fu catturato, serve ora come fulcro della collezione del National Museum of African American History. Il piccolo volume — spalancato di copertine, parte della sua spina dorsale e il Libro delle rivelazioni — sarà in mostra quando il museo aprirà il 24 settembre 2016. Turner è l'argomento del nuovo film La nascita di una nazione, presentato in anteprima in Gennaio al Sundance Festival e ha battuto un record per i diritti di distribuzione, che ha venduto per $ 17, 5 milioni. Il film è recentemente impantanato in controversie derivanti dalle accuse di stupro del 1999 contro il regista e la star del film Nate Parker, ma alcuni critici sostengono che il dramma avvincente dovrebbe essere giudicato in base ai suoi meriti.
Il 21 agosto 1831, Turner guidò un piccolo gruppo di cospiratori da una piantagione all'altra, massacrando bianchi inconsapevoli e radunando persone schiavizzate. In meno di due giorni, circa 60 bianchi - uomini, donne e bambini - erano stati assassinati prima dei ribelli - un gruppo che era cresciuto di oltre 60 in numero - furono sconfitti dalla milizia locale e statale. All'indomani della ribellione furono giustiziati più di 200 uomini e donne di colore, ridotti in schiavitù e liberi.
Turner stesso ha eluso la cattura per due mesi, tempo sufficiente perché la ribellione e il suo leader generassero l'allarme meridionale e l'attenzione nazionale. La ribellione aveva dato una ferma menzogna al mito egocentrico che gli schiavi afroamericani erano contenti e felici. Spaventati dalla ribellione, i bianchi del Sud, a loro volta, rafforzarono la loro presa sui neri schiavi e liberi. Temendo per la sicurezza dei bianchi, i legislatori dell'Assemblea generale della Virginia hanno avviato un dibattito ampiamente pubblicizzato e prolungato sulla fine della schiavitù, un'idea che alla fine hanno respinto.
La Bibbia di Turner rimase nel deposito del tribunale della contea di Southampton fino al 1912, quando un ufficiale del tribunale la presentò ai membri della famiglia Persona, alcuni dei cui antenati erano stati tra i bianchi assassinati da Turner e dai suoi compagni ribelli.
Nel 2011, il curatore del museo Rex Ellis ha guidato fino alla contea di Southampton, nella Virginia sud-orientale, per esaminare la Bibbia e incontrare i potenziali donatori.
Mentre Ellis si aggirava per la campagna, fu colpito dal paesaggio: un ambiente agricolo totalmente inospitale al sogno di libertà di qualsiasi persona schiava. "L'ambito di ciò che è stato fissato prima di Turner e di ogni altra persona schiavizzata in quella particolare sezione della Virginia, nel 1831, è ancora molto ovvio", afferma Ellis. Campi su campi, punteggiati dall'occasionale fattoria e attraversati da strade lunghe e solitarie: nulla del luogo suggeriva divertimento, svago, vita o vita. "Tutto quello che ho visto è stato lavoro", ricorda Ellis.
La terra, ovviamente, sosteneva un sistema legale, sociale ed economico progettato per contrastare la libertà di movimento, figuriamoci la mente. "Pensa alla situazione di Turner e alla situazione di tutte le persone schiavizzate", afferma Kenneth S. Greenberg, illustre professore di storia alla Suffolk University di Boston. “A loro vengono negate le armi. Se lasciano la loro fattoria di casa, hanno bisogno di una nota dal loro proprietario. Se provano a scappare, c'è un sistema di pattuglie armate in tutto il sud. Se arrivano al Nord e il loro padrone riesce a trovarli, il governo federale è tenuto a riportarli indietro. Le probabilità di fuggire dalla schiavitù sono accatastate contro gli afro-americani. Inoltre, non c'è quasi alcuna possibilità di ottenere la libertà attraverso la ribellione. Quando qualcuno decide di impegnarsi nella ribellione, deve essere disposto a morire. In effetti, la morte è una certezza virtuale. Pochissime persone sono disposte a farlo. "
Nat Turner di William H. Johnson, c. 1945 (SAAM, dono della Harmon Foundation) Altre forme di resistenza rappresentavano meno rischi: rallentare il ritmo del lavoro, rompere gli strumenti, dare fuoco ai luoghi. Le ribellioni degli schiavi, sebbene poche e piccole in America, erano invariabilmente insanguinate. In effetti, la morte era quasi certa.
In che modo, quindi, Turner ha immaginato, in cui credere, qualcosa di più dei confini del suo particolare tempo, luogo e lotto nella vita? “Quando ti viene insegnato ogni giorno della tua vita, ogni ora di lavoro che produci, che sei lì per servire qualcun altro, quando ogni giorno sei controllato dai capricci di qualcun altro e ti viene chiesto di fare esattamente quello che ti viene detto di fare e non hai una grande espressione individuale: come riesci a evitarlo? ”chiede Ellis.
Ma, atipicamente per una persona schiavizzata, Turner sapeva leggere e scrivere, e nella Bibbia trovò un'alternativa: un suggerimento che dove aveva iniziato non era dove doveva finire. “Quella Bibbia non rappresentava la normalità; rappresentava la possibilità ”, afferma Ellis. "Penso che il motivo per cui Turner lo ha portato in giro con sé, il motivo per cui era orecchio di cane e logorato, è che gli ha fornito l'ispirazione, con la possibilità di qualcos'altro per se stesso e per quelli che lo circondano."
Ma il fervore religioso di Turner - le sue visioni, le sue rivelazioni - ha percorso una pericolosa distanza dal 1831 ad oggi, invitando distorsioni, licenziamenti e divertimenti. Oggi, la qualità della fede che ha ispirato la ribellione di Turner sembra quasi inaccessibile. "La sua decisione di ribellarsi è stata ispirata da visioni religiose", afferma Greenberg. "È difficile per un pubblico laico moderno connettersi con quello."
Nel momento in cui Turner ha deciso di fare una mossa, suggerisce Ellis, era libero. “Da quel momento in poi, aveva spezzato le catene, le catene che lo legavano mentalmente, le aveva spezzate. È una cosa incredibilmente difficile da fare. ”
La Bibbia di Nat Turner sarà esposta nella mostra "Schiavitù e libertà" quando il Museo Nazionale di storia e cultura afroamericana aprirà il 24 settembre 2016.
