Katherine Johnson, uno dei "computer umani" assunti per eseguire calcoli vitali e complessi per i primi voli spaziali della NASA, era praticamente sconosciuto al pubblico per gran parte della sua vita. Ma l'anno scorso è cambiato tutto. A settembre 2016, Margot Lee Shetterly ha pubblicato il suo nuovo libro Hidden Figures, che è stato successivamente adattato come film. La storia racconta le storie delle molte donne afro-americane che hanno aiutato l'America a lanciarsi in avanti nella corsa allo spazio e hanno trasmesso i contributi pioneristici di Johnson in lungo e in largo.
L'eredità di Johnson è stata recentemente commemorata in modo importante ancora una volta. Venerdì, mentre Ashley Edwards Walker riferisce per Glamour, la NASA ha aperto una struttura tentacolare e all'avanguardia chiamata in onore di Johnson: la Katherine G. Johnson Computational Research Facility.
L'edificio da 23 milioni di dollari si estende su 37.000 piedi quadrati e, secondo un comunicato stampa della NASA, sarà utilizzato per far progredire "le capacità di Langley nella modellazione e simulazione, big data e analisi". Johnson, che ora ha 99 anni, era a disposizione per La cerimonia del taglio del nastro di venerdì, alla quale hanno partecipato la sua famiglia e i suoi amici, ex "computer umani" della NASA e studenti di studenti del Black Girls Code, tra gli altri. Shetterly ha tenuto il discorso di apertura durante la dedica del nuovo strumento di ricerca computazionale.
Un matematico straordinariamente abile, Johnson ha lavorato per la NASA tra il 1953 (quando l'agenzia era conosciuta come National Advisory Committee for Aeronautics o NACA) e il 1986. Negli anni '30, come spiega la biografia della Johnson della NASA, NACA aveva fatto il passo "insolito" di assunzione le donne eseguono calcoli laboriosi e complessi per i test in galleria del vento, e in seguito hanno ampliato i suoi sforzi per includere le donne afro-americane.
Durante il suo periodo in agenzia, Johnson aiutò a calcolare la traiettoria del 1961 per Alan Shepard, il primo americano nello spazio. Hidden Figures si concentra sul suo lavoro sulla missione Friendship 7 del 1962, che renderebbe John Glenn il primo astronauta americano ad orbitare attorno alla Terra. A quel punto la NASA aveva iniziato a utilizzare i computer, ma le macchine erano soggette a problemi tecnici. Preoccupato per la sua sicurezza, Glenn avrebbe chiesto "la ragazza", Johnson, per controllare le equazioni orbitali dei computer prima del suo volo.
La missione ebbe successo e, come osserva Ian Johnston nell'Independent, rivitalizzò gli sforzi della nazione nella corsa allo spazio con l'ex Unione Sovietica, che aveva ottenuto guadagni quando il cosmonauta Yuri Gagarin divenne il primo umano ad entrare nello spazio nell'aprile 1961.
"Stiamo vivendo in un presente che hanno voluto esistere con le loro matite, le loro regole per le diapositive, le loro macchine calcolatrici meccaniche - e, naturalmente, le loro menti brillanti", ha detto di Johnson e dei suoi colleghi computer umani, secondo la stampa della NASA pubblicazione.
"Ad ogni bivio, il talento di [Johnson], il suo duro lavoro e il suo personaggio l'hanno spinta verso il suo destino", ha aggiunto Shetterly. "Ad ogni turno, ha fatto la scelta di diventare la protagonista della sua storia e poi della nostra".
Johnson era molto più esigente riguardo ai suoi successi durante un'intervista pre-registrata con la NASA, quando le fu chiesto di condividere i suoi pensieri sulla nuova struttura chiamata in suo onore.
"Vuoi la mia risposta onesta?" Disse con una risata. "Penso che siano pazzi."
"Ero eccitato per qualcosa di nuovo", ha aggiunto Johnson. “Mi è sempre piaciuto qualcosa di nuovo. Ma dai credito a tutti quelli che hanno aiutato. Non ho fatto nulla da solo, ma ho cercato di andare alla radice della domanda e ci sono riuscito. ”
