La (ancora) misteriosa morte di Edgar Allan Poe

Pioveva a Baltimora il 3 ottobre 1849, ma ciò non impedì a Joseph W. Walker, compositore del Sole di Baltimora, di recarsi alla Gunner's Hall, una casa pubblica piena di attività. Era il giorno delle elezioni e la Gunner's Hall serviva come luogo di votazione pop-up per i sondaggi del 4 ° rione. Quando Walker arrivò alla Gunner's Hall, trovò un uomo, delirante e vestito con abiti squallidi di seconda mano, disteso nella grondaia. L'uomo era semi-cosciente e incapace di muoversi, ma quando Walker si avvicinò a lui, scoprì qualcosa di inaspettato: l'uomo era Edgar Allan Poe. Preoccupato per la salute del poeta confuso, Walker si fermò e chiese a Poe se avesse qualche conoscente a Baltimora che potesse aiutarlo. Poe diede a Walker il nome di Joseph E. Snodgrass, editore di una rivista con una formazione medica. Immediatamente, Walker scrisse a Snodgrass una lettera per chiedere aiuto.

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Città di Baltimora, 3 ottobre 1849
Caro Signore,

C'è un gentiluomo, anzi peggio da indossare, ai sondaggi del 4 ° rione di Ryan, che va sotto il cognomen di Edgar A. Poe, e che appare in grande angoscia, e dice che ti conosce, ha bisogno di immediato assistenza.

Il tuo, in fretta,
JOS. W. WALKER
Al dottor JE Snodgrass.

Il 27 settembre - quasi una settimana prima - Poe aveva lasciato Richmond, in Virginia, diretto a Filadelfia per pubblicare una raccolta di poesie per la signora St. Leon Loud, una figura minore della poesia americana dell'epoca. Quando Walker trovò Poe nel delirante disordine fuori dal seggio elettorale, fu il primo che qualcuno avesse sentito o visto del poeta dopo la sua partenza da Richmond. Poe non è mai arrivato a Filadelfia per occuparsi della sua attività di montaggio. Né è mai tornato a New York, dove viveva, per scortare sua zia a Richmond per il suo matrimonio imminente. Poe non avrebbe mai lasciato Baltimora, dove ha iniziato la sua carriera all'inizio del XIX secolo, ancora una volta, e nei quattro giorni tra Walker che trovò Poe fuori dalla casa pubblica e la morte di Poe il 7 ottobre, non riprese mai abbastanza conoscenza per spiegare come era venuto a trovarsi, in abiti sporchi non suoi, incoerenti per le strade. Invece, Poe trascorse i suoi ultimi giorni vacillando tra attacchi di delirio, afferrato da allucinazioni visive. La notte prima della sua morte, secondo il suo medico curante Dr. John J. Moran, Poe ha ripetutamente chiesto "Reynolds", una figura che, fino ad oggi, rimane un mistero.

La morte di Poe, avvolta nel mistero, sembra strappata direttamente dalle pagine di una sua opera. Aveva trascorso anni a disegnare un'immagine attenta di un uomo ispirato all'avventura e affascinato dagli enigmi: un poeta, un detective, un autore, un viaggiatore del mondo che ha combattuto nella guerra d'indipendenza greca ed è stato tenuto prigioniero in Russia. Ma sebbene il suo certificato di morte abbia elencato la causa della morte come frenite o gonfiore del cervello, le misteriose circostanze che circondano la sua morte hanno portato molti a speculare sulla vera causa della morte di Poe. "Forse è giusto che da quando ha inventato il romanzo poliziesco", afferma Chris Semtner, curatore del Poe Museum di Richmond, in Virginia, "ci ha lasciato con un mistero nella vita reale".

1. Battere

Nel 1867, una delle prime teorie che si discostavano dalla frenite o dall'alcol fu pubblicata dal biografo E. Oakes Smith nel suo articolo "Note autobiografiche: Edgar Allan Poe". "Su istigazione di una donna", scrive Smith, "che si considerava ferito da lui, fu crudelmente picchiato, colpo su colpo, da un ruffian che non sapeva di alcun modo migliore di vendicare le presunte lesioni. È noto che un cervello seguì la febbre ... " Altri resoconti menzionano anche "ruffiani" che avevano sconfitto Poe senza senso prima della sua morte. Come scrisse Eugene Didier nel suo articolo del 1872, "La tomba di Poe", che mentre era a Baltimora, Poe incontrò alcuni amici di West Point, che prevalse su di lui per unirsi a loro per un drink. Poe, incapace di gestire il liquore, si ubriacò follemente dopo un solo bicchiere di champagne, dopo di che lasciò i suoi amici per vagare per le strade. Nel suo stato da ubriaco, "è stato derubato e picchiato dai ruffiani e lasciato insensibile in strada tutta la notte".

2. Cooperare

Altri credono che Poe sia caduto vittima di una pratica nota come cooping, un metodo di frode elettorale praticato dalle bande nel XIX secolo in cui una vittima ignara sarebbe stata rapita, mascherata e costretta a votare più volte un candidato specifico sotto molteplici identità mascherate. La frode elettorale era estremamente comune a Baltimora intorno alla metà del 1800 e il sito elettorale in cui Walker trovò il Poe arruffato era un luogo noto che i bottai portarono le loro vittime. Il fatto che Poe sia stato trovato delirante il giorno delle elezioni, quindi, non è una coincidenza.

Nel corso degli anni, la teoria del cooping è diventata una delle spiegazioni più ampiamente accettate per lo strano comportamento di Poe prima della sua morte. Prima del proibizionismo, agli elettori veniva dato l'alcol dopo aver votato come una sorta di ricompensa; se Poe fosse stato costretto a votare più volte in uno schema cooperativo, questo avrebbe potuto spiegare il suo stato semi-cosciente e sfacciato.

Intorno alla fine del 1870, il biografo di Poe JH Ingram ricevette diverse lettere che incolpavano la morte di Poe su uno schema di cooperazione. Una lettera di William Hand Browne, un membro della facoltà di Johns Hopkins, spiega che "la convinzione generale qui è che Poe è stato sequestrato da una di queste bande (la sua morte è avvenuta proprio al momento delle elezioni; l'elezione per lo sceriffo ha preso posto il 4 ottobre), "cooped", stupito dal liquore, trascinato fuori e votato, e poi alla deriva per morire ".

3. Alcol

"Molte delle idee che sono nate nel corso degli anni sono incentrate sul fatto che Poe non è in grado di gestire l'alcol", afferma Semtner. "È stato documentato che dopo un bicchiere di vino era incredibilmente ubriaco. Sua sorella aveva lo stesso problema; sembra essere qualcosa di ereditario."

Mesi prima della sua morte, Poe divenne un membro vocale del movimento per la temperanza, evitando l'alcool, con cui aveva lottato per tutta la vita. La biografa Susan Archer Talley Weiss ricorda, nella sua biografia "Gli ultimi giorni di Edgar A. Poe", un evento, verso la fine del tempo di Poe a Richmond, che potrebbe essere rilevante per i teorici che preferiscono una morte "bevendo bevendo" per Poe . Poe si era ammalato a Richmond, e dopo aver fatto una guarigione in qualche modo miracolosa, il suo medico curante disse che "un altro attacco del genere si sarebbe rivelato fatale". Secondo Weiss, Poe rispose che "se la gente non lo tentasse, non cadrebbe", suggerendo che la prima malattia è stata causata da un attacco di alcolismo.

Quelli intorno a Poe durante i suoi giorni finali sembrano convinti che l'autore sia davvero caduto in quella tentazione, bevendosi a morte. Come scrisse il suo caro amico JP Kennedy il 10 ottobre 1849: "Martedì scorso Edgar A. Poe morì in città qui all'ospedale per gli effetti di un dissolutezza. Si ritrovò con un compagno qui che lo sedusse al bottiglia, che si diceva avesse rinunciato qualche tempo fa: la conseguenza fu la febbre, il delirio e la follia e in pochi giorni la fine della sua triste carriera in ospedale. Povera Poe! ... Una luce brillante ma instabile ha stato terribilmente spento. "

Anche se la teoria secondo cui il bere di Poe porta alla sua morte non spiega la sua scomparsa di cinque giorni, o i suoi abiti di seconda mano il 3 ottobre, è stata comunque una teoria popolare propagata da Snodgrass dopo la morte di Poe. Snodgrass, un membro del movimento per la temperanza, tenne conferenze in tutto il paese, incolpando la morte di Poe di abbuffate. La scienza moderna, tuttavia, ha gettato una chiave inglese nei punti di discussione di Snodgrasses: campioni di capelli di Poe dopo la sua morte mostrano bassi livelli di piombo, spiega Semtner, il che indica che Poe è rimasto fedele al suo voto di sobrietà fino alla sua scomparsa.

4. Avvelenamento da monossido di carbonio

Nel 1999, il ricercatore di sanità pubblica Albert Donnay sostenne che la morte di Poe fu il risultato dell'avvelenamento da monossido di carbonio da gas di carbone che fu usato per l'illuminazione interna durante il diciannovesimo secolo. Donnay prese dei ritagli di capelli di Poe e li testò per alcuni metalli pesanti che sarebbero stati in grado di rivelare la presenza di gas carbone. Il test fu inconcludente, portando i biografi e gli storici a screditare ampiamente la teoria di Donnay.

5. Avvelenamento da metalli pesanti

Mentre il test di Donnay non ha rivelato livelli di metalli pesanti coerenti con l'avvelenamento da monossido di carbonio, i test hanno rivelato livelli elevati di mercurio nel sistema Poe mesi prima della sua morte. Secondo Semtner, i livelli di mercurio di Poe erano molto probabilmente elevati a causa di un'epidemia di colera alla quale era stato esposto nel luglio del 1849, mentre si trovava a Filadelfia. Il medico di Poe ha prescritto calomel o cloruro di mercurio. L'avvelenamento da mercurio, dice Semtner, potrebbe aiutare a spiegare alcune delle allucinazioni e del delirio di Poe prima della sua morte. Tuttavia, i livelli di mercurio trovati nei capelli di Poe, anche ai massimi, sono ancora 30 volte inferiori al livello coerente con l'avvelenamento da mercurio.

6. Rabbia

Nel 1996, il Dr. R. Michael Benitez stava partecipando a una conferenza patologica clinica in cui i medici ricevono pazienti, insieme a un elenco di sintomi, e viene incaricato di diagnosticare e confrontare con altri medici e la documentazione scritta. I sintomi del paziente anonimo EP, "uno scrittore di Richmond" erano chiari: l'EP aveva ceduto alla rabbia. Secondo il medico supervisore del PE, il dott. JJ Moran, il PE era stato ricoverato in ospedale a causa di "letargia e confusione". Una volta ammessa, le condizioni di EP hanno iniziato una rapida spirale discendente: in breve tempo il paziente mostrava delirio, allucinazioni visive, ampie variazioni della frequenza cardiaca e respiro rapido e superficiale. Entro quattro giorni - la durata media della sopravvivenza dopo l'insorgenza di gravi sintomi di rabbia - l'EP era morto.

EP, ben presto Benitez scoprì che non era un qualsiasi autore di Richmond. Fu Poe la cui morte il cardiologo del Maryland aveva diagnosticato come un chiaro caso di rabbia, un virus abbastanza comune nel XIX secolo. In contrasto con le teorie prevalenti dell'epoca, la diagnosi di Benitez fu pubblicata nel numero di settembre 1996 del Maryland Medical Journal . Come ha sottolineato Benitez nel suo articolo, senza prove del DNA, è impossibile affermare con certezza al 100% che Poe ha ceduto al virus della rabbia. Ci sono alcuni nodi nella teoria, tra cui nessuna prova di idrofobia (quelli affetti da rabbia sviluppano una paura dell'acqua, Poe è stato segnalato per aver bevuto acqua in ospedale fino alla sua morte) né alcuna prova di un morso di animale (anche se alcuni con la rabbia non ricordare di essere stato morso da un animale). Tuttavia, al momento della pubblicazione dell'articolo, Jeff Jerome, curatore del Poe House Museum di Baltimora, era d'accordo con la diagnosi di Benitez. "Questa è la prima volta da quando Poe è morto che una persona medica ha guardato alla morte di Poe senza alcuna idea preconcetta", ha detto Jerome al Chicago Tribune nell'ottobre del 1996. "Se sapesse che era Edgar Allan Poe, avrebbe pensato:" Oh sì, droghe, alcool "e questo avrebbe influenzato la sua decisione. Il dottor Benitez non aveva un programma."

7. Tumore al cervello

Una delle teorie più recenti sulla morte di Poe suggerisce che l'autore abbia ceduto a un tumore al cervello, che ha influenzato il suo comportamento prima della sua morte. Quando Poe morì, fu sepolto, senza troppe cerimonie, in una tomba non contrassegnata in un cimitero di Baltimora. Ventisei anni dopo, fu eretta una statua, in onore di Poe, vicino all'ingresso del cimitero. La bara di Poe fu scavata e i suoi resti riesumati, per essere trasferiti nel nuovo luogo d'onore. Ma più di due decenni di decadimento sepolto non erano stati gentili con la bara di Poe - o con il cadavere al suo interno - e l'apparato cadde a pezzi mentre i lavoratori cercavano di spostarlo da una parte del cimitero a un'altra. Poco rimase del corpo di Poe, ma un lavoratore fece un'osservazione su una strana caratteristica del cranio di Poe: una massa che rotolava all'interno. I giornali del giorno affermavano che il grumo era il cervello di Poe, avvizzito ma intatto dopo quasi tre decenni nel terreno.

Oggi sappiamo che la massa non potrebbe essere il cervello di Poe, che è una delle prime parti del corpo a marcire dopo la morte. Ma Matthew Pearl, un autore americano che ha scritto un romanzo sulla morte di Poe, era comunque incuriosito da questo gruppo. Ha contattato un patologo forense, che gli ha detto che mentre il ciuffo non poteva essere un cervello, potrebbe essere un tumore al cervello, che può calcificare dopo la morte in masse dure.

Secondo Semtner, Pearl non è l'unica persona a credere che Poe abbia sofferto di un tumore al cervello: un medico di New York una volta disse a Poe che aveva una lesione al cervello che causava le sue reazioni avverse all'alcol.

8. Influenza

Una teoria molto meno sinistra suggerisce che Poe abbia semplicemente ceduto all'influenza - che potrebbe essersi trasformata in una polmonite mortale - su questo letto di morte. Come spiega Semtner, nei giorni precedenti la partenza di Poe da Richmond, l'autore ha visitato un medico lamentandosi di una malattia. "La sua ultima notte in città, era molto malato, e sua moglie (che presto sarebbe stata) notò che aveva un polso debole, una febbre e non pensava che avrebbe dovuto fare un viaggio a Filadelfia", afferma Semtner . "Ha visitato un medico e il medico gli ha anche detto di non viaggiare, che era troppo malato." Secondo i resoconti dei giornali di quel tempo, stava piovendo a Baltimora quando Poe era lì, cosa che Semtner pensa potesse spiegare perché Poe fosse stato trovato in abiti non suoi. "Il freddo e la pioggia hanno esasperato l'influenza che già aveva", dice Semtner, "e forse questo alla fine porterà alla polmonite. La febbre alta potrebbe spiegare le sue allucinazioni e la sua confusione."

9. Omicidio

Nel suo libro del 2000 Midnight Dreary: The Mysterious Death of Edgar Allan Poe, l'autore John Evangelist Walsh presenta ancora un'altra teoria sulla morte di Poe: che Poe fu assassinato dai fratelli della sua ricca fidanzata, Elmira Shelton. Usando le prove di giornali, lettere e memorie, Walsh sostiene che Poe è effettivamente arrivato a Filadelfia, dove è stato teso un'imboscata dai tre fratelli di Shelton, che hanno messo in guardia Poe dal sposare la loro sorella. Spaventato dall'esperienza, Poe si travestì con abiti nuovi (spiegando, nella mente di Walsh, i suoi abiti di seconda mano) e si nascose a Filadelfia per quasi una settimana, prima di tornare a Richmond per sposare Shelton. I fratelli Shelton intercettarono Poe a Baltimora, postulò Walsh, lo picchiò e lo costrinse a bere whisky, che sapevano che avrebbe mandato Poe in una malattia mortale. La teoria di Walsh ha guadagnato poca trazione tra gli storici di Poe o i revisori dei libri; Edwin J. Barton, in una recensione della rivista American Literature, ha definito la storia di Walsh "solo plausibile, non del tutto convincente". "Midnight Dreary è interessante e divertente", ha concluso, "ma il suo valore per gli studiosi letterari è limitato e obliquo".

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Per Semtner, tuttavia, nessuna delle teorie spiega pienamente la curiosa fine di Poe. "Non sono mai stato completamente convinto di nessuna teoria, e credo che la causa della morte di Poe sia derivata da una combinazione di fattori", afferma. "Il suo medico curante è la nostra migliore fonte di prove. Se ha registrato sul programma di mortalità che Poe è morto di frenite, molto probabilmente Poe soffriva di encefalite o meningite, una delle quali potrebbe spiegare i suoi sintomi."