Nell'agosto 2016, un ragazzo di 16 anni in Florida è andato in una clinica di pronto soccorso con un'eruzione cutanea e una febbre lieve. La Florida era nel mezzo dell'epidemia di Zika, quindi i medici hanno raccolto campioni dall'adolescente per testare il virus. Ma i test di laboratorio sono risultati negativi per Zika e altre infezioni correlate, lasciando i medici a riflettere su ciò che aveva fatto ammalare il ragazzo.
Il Dr. Glenn Morris, direttore dell'Emerging Pathogens Institute dell'Università della Florida, dice a Daylina Miller di WUSF News che "ci sono voluti letteralmente un anno e mezzo di duro lavoro di laboratorio per capire che cosa fosse questo virus". gli scienziati hanno rivelato la risposta a questo mistero medico nella rivista Clinical Infectious Diseases : i sintomi dell'adolescente, riferiscono, sono stati causati dal virus Keystone, un'infezione trasmessa dalle zanzare che non è mai stata rilevata prima nell'uomo.
Il virus Keystone prende il nome dall'area della contea di Hillsborough, in Florida, dove fu scoperto per la prima volta nel 1964. È noto che il virus infetta gli animali, tra cui procioni, scoiattoli e cervi bianchi che vivono nelle regioni costiere che vanno dal Texas alla baia di Chesapeake . Il caso dell'adolescente della Florida segna la prima volta che Keystone è stato trovato nell'uomo.
Molto prima del 2016, tuttavia, c'erano indicazioni che le persone fossero state infettate dal virus. Un articolo del 1972 sull'American Journal of Tropical Medicine and Hygiene riportava che gli anticorpi Keystone sono stati trovati in circa una persona su cinque testata nell'area di Tampa Bay, secondo una dichiarazione dell'Università della Florida.
Si pensa che Keystone sia principalmente trasmesso dalla zanzara Aedes Atlanticus, riferisce Ed Cara di Gizmodo. Keystone appartiene al sierogruppo californiano di virus, che sono noti per causare encefalite o infiammazione acuta del cervello, in diverse specie tra cui l'uomo. Fortunatamente, il primo paziente Keystone noto non ha riportato sintomi così gravi. Ma gli scienziati dell'Università della Florida hanno scoperto che il virus è cresciuto bene nelle cellule cerebrali del topo, suggerendo che Keystone potrebbe rappresentare un rischio per le infezioni cerebrali negli esseri umani.
Nella dichiarazione della University of Florida, Morris chiede ulteriori ricerche sulle malattie trasmesse da vettori come il virus Keystone, che secondo lui potrebbe aver infettato molte più persone di quanto i ricercatori non avessero precedentemente pensato.
"Sebbene il virus non sia mai stato trovato in precedenza nell'uomo, l'infezione potrebbe effettivamente essere abbastanza comune nel nord della Florida", ha detto. "È uno di questi casi in cui se non sai cercare qualcosa, non lo trovi."
