Gli astronomi hanno annunciato la scoperta di un pianeta extrasolare terrestre in orbita attorno a Ross 128, una stella nana rossa a soli 11 anni luce di distanza. È il pianeta più vicino in orbita attorno a una "stella silenziosa" trovato finora, riferisce Sarah Kaplan al Washington Post, rendendolo un candidato privilegiato per la vita potenziale.
Secondo un comunicato stampa dell'Agenzia spaziale europea, il nuovo pianeta, chiamato Ross 128 b, è stato scoperto dal Planet Searcher (HARPS) ad alta precisione a velocità radiale presso l'Osservatorio di La Silla in Cile. I dati mostrano che 128 b orbita attorno alla sua stella madre ogni 9, 9 giorni ed è 20 volte più vicino alla sua stella rispetto alla Terra rispetto al sole.
Nonostante quella vicinanza, si pensa che Ross 128 b sia un pianeta temperato, ricevendo solo 1, 38 volte la quantità di radiazione che fa la Terra. Questo grazie alla bassa energia della sua stella madre Ross 128, che ha temperature superficiali intorno alla metà del nostro sole. Ma, secondo il comunicato, c'è ancora qualche incertezza sul fatto che il pianeta si trovi direttamente nella zona abitabile dei "riccioli d'oro" della stella, dove le condizioni rendono possibile l'esistenza di acqua liquida sulla sua superficie.
Ross 128 b non è il pianeta più vicino che abbiamo trovato finora, riferisce Marina Koren sull'Atlantico . Tale onore va a Proxima Centauri b, a soli 4, 33 anni luce di distanza, la cui scoperta è stata annunciata nell'agosto 2016. Mentre i ricercatori sospettavano originariamente che Proxima b avesse le cose giuste per sostenere la vita, ulteriori analisi hanno suggerito che l'atmosfera, essenziale per proteggere gli organismi delicati, probabilmente non sopravviverebbe in tutto il pianeta.
La ragione di ciò è la sua stella madre, Proxima Centauri. È una nana rossa molto attiva, il che significa che spara razzi di radiazioni nello spazio che potrebbero spogliare qualsiasi atmosfera da Proxima b, consentendo a radiazioni solari eccessive di raggiungere la superficie.
Come riporta Kaplan, Ross 128, d'altra parte, è un nano rosso molto freddo che spesso non si illumina, rendendo possibile che 128 b possa aver sviluppato un'atmosfera. Ma ci vorrà un po 'prima che gli astronomi possano confermare una qualsiasi di queste speculazioni. Il pianeta è troppo lontano e oscuro per essere visto da solo.
Invece, HARPS rileva i pianeti misurando il "traballare" nella luce emessa da una stella causata dal rimorchio gravitazionale di qualsiasi pianeta che lo orbita attorno. I ricercatori sono stati in grado di misurare quel rimorchiatore 150 volte, dando loro una buona idea delle dimensioni e della distanza di Ross 128 b, ma in realtà non l'abbiamo visto. Nel prossimo decennio, tuttavia, i rapporti di Koren, una nuova generazione di telescopi terrestri come l'Extremely Large Telescope, attualmente in costruzione in Cile, ci consentiranno di guardare questi pianeti e scansionarli per creare un'atmosfera e segni di vita.
La speculazione sta già crescendo sulla vita su Ross 128 b. Come riferisce Koren, a maggio il radiotelescopio Arecibo a Puerto Rico ha rilevato uno strano segnale radio di 10 minuti proveniente da Ross 128. A luglio, Arecibo e l'Istituto SETI hanno concluso che il segnale proveniva probabilmente dai satelliti geostazionari in orbita attorno alla Terra, anche se non lo fa spiegare tutti gli elementi del segnale.
Dopo la scoperta del pianeta in orbita attorno a Ross 128, i ricercatori stanno rivalutando la trasmissione radio. "Stiamo prendendo in considerazione un ulteriore follow-up alla luce della nuova scoperta alla radio e alle lunghezze d'onda ottiche", Andrew Siemion, direttore del Centro di ricerca SETI di Berkeley che è alla ricerca di segni di intelligenza extraterrestre. "Gli esopianeti vicini sono particolarmente interessanti dal punto di vista SETI in quanto ci consentono di cercare e potenzialmente rilevare segnali molto più deboli rispetto a obiettivi più distanti."
Alla fine, Ross 128 si avvicinerà ancora di più. Secondo l'Agenzia spaziale europea, tra 79.000 anni, il sistema diventerà il nostro vicino stellare più vicino. Spero che l'umanità sopravviverà così a lungo e avanzerà abbastanza nel frattempo per controllare di persona questa aggiunta di quartiere.
