La polvere si alza su una collina in lontananza. Il pascolo vibra, prendendo l'abuso di migliaia di piedi che calpestano il terreno. Una folla dall'altra parte della gamma sente l'aria energica e applaude in segno di approvazione. Il primo cowboy cresta la collina, schioccando la frusta in aria, sollevandosi di nuovo sul cavallo e urlando nel vento. Altri tre si uniscono a lui, urlando e schioccando le fruste nella nuvola di polvere allargata. Un bufalo si carica attraverso la nebbia sporca. Il capo del branco corre giù per la collina con 1.300 bufali in più dietro di lui. La folla urla per l'eccitazione.
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Ogni autunno, questa scena si ripete a Black Hills nel South Dakota durante l'annuale Buffalo Roundup, quando circa 60 cowboy volontari e cowgirl cavalcano attraverso una gamma di 71.000 acri, incanalando la mandria di bisonti americani in penne per vaccinazioni e mantenimento della mandria prima dell'arrivo della stagione invernale . Il roundup fa parte di un evento più ampio con un festival di arti e mestieri, spettacoli dal vivo e mongolfiere. Custer State Park, dove il bufalo vaga, è stato originariamente fondato come riserva di caccia nel 1914, con 36 bufali su un campo protetto. Negli anni '40, la popolazione di bufali crebbe a oltre 2.500. Un piano di gestione della gamma - Buffalo Roundup - doveva essere istituito per mantenere il controllo della mandria e della sua salute. Il primo roundup fu nel 1966.
American Bison - chiamato il mammifero nazionale all'inizio dell'anno scorso - non ha sempre avuto numeri così in forte espansione come fanno ora qui al Custer State Park. Una volta erano quasi estinti dalla caccia, ma gli sforzi di conservazione hanno spinto la popolazione all'attuale circa 500.000 bisonti in tutto il paese. Il branco di Custer State Park è uno dei più grandi, secondo solo al branco di Yellowstone.
La Buffalo Roundup inizia ufficiosamente alle 6:00 del mattino quando una carovana di automobili si fa strada attraverso il Custer State Park fino all'area di osservazione. Una colazione a base di pancake e salsiccia alle 6:15 dà il via ai festeggiamenti. I parcheggi chiudono alle 9 e poi rimani bloccato fino a quando l'intera mandria non è al sicuro nei recinti, verso mezzogiorno. Gli osservatori possono camminare o prendere il bus navetta per le aree di osservazione: le due colline si affacciano sui recinti e il pascolo attraverso il quale il bufalo ha la carica finale. Quando lo spettacolo è finito, la maggior parte dei partecipanti mangia un pranzo in loco, quindi si recano al festival d'arte.
A volte il bufalo si è rivelato difficile da catturare e il roundup richiede molto più tempo del previsto. Due anni fa la mandria ha fatto uno spettacolo. Non appena la mandria arrivò alle porte del recinto, si girò e si affrettò a risalire. I cavalieri giravano e seguivano il bufalo, ricominciando l'intero processo. La mandria ha ingannato i cavalieri quattro volte, e ogni volta la folla ha gridato e riso in una gioiosa frenesia. È sempre più divertente per la folla quando i bufali prendono in giro i cowboy, ha detto a Smithsonian.com un pilota volontario.
Nei quattro giorni seguenti, gli equipaggi mantengono la mandria. Somministrano vaccinazioni ai bufali novelli, marchiano i vitelli, controllano le gravidanze e selezionano circa 200 da vendere all'asta a novembre. Fa tutto parte di un piano di gestione per mantenere un sano equilibrio tra gli animali e la gamma disponibile.
"L'incontro annuale e l'evento di lavoro sono l'unica volta in cui gestiamo la mandria", afferma il manager del gregge Chad Kremer a Smithsonian.com. "La dimensione della mandria deve essere gestita in modo tale che la risorsa foraggera nel parco non sia troppo coltivata."
Quando il roundup non è in pieno svolgimento, i bufali vivono e pascolano tutto l'anno nel Custer State Park. La responsabilità di Kremer si estende per tutto il tempo: mantiene la popolazione della mandria, gestisce l'asta annuale del parco, partecipa alla raccolta e monitora la salute della mandria. Circa 14.000 persone ogni anno si radunano nel parco per assistere allo spettacolo e, grazie a Kremer, ricevono un po 'di educazione sulla sicurezza dei bisonti.
"C'è il movimento selfie", ha detto al Grand Forks Herald l'anno scorso. “Le persone vogliono fare una foto e pensano di trovarsi a una distanza di cinque o sei piedi. Sono grandi, sono pelosi e sembrano un po 'ingombranti, ma possono correre a 35 miglia orarie e ho visto quel toro che pesa una tonnellata saltare su una recinzione di cinque piedi. "Traduzione: Non avvicinati troppo al bufalo, a meno che tu non sia un cavaliere allenato.
Vuoi venire a vedere uno dei più grandi branchi di bufali della nazione in azione? L'evento di quest'anno è il 29 settembre.
