Oggi, il presidente del Messico, Enrique Peña Nieto, ha firmato un decreto che crea un'enorme riserva marina, che si estende su 57.000 miglia quadrate intorno alle quattro isole Revillagigedo, un arcipelago vulcanico a 240 miglia a sud-ovest della penisola di Baja. La riserva è la più grande area marina protetta ancora creata in Nord America.
Sebbene le isole siano state una riserva della biosfera per oltre 20 anni, il nuovo status si espande notevolmente e protegge completamente la regione dalla pesca, dalle miniere e da altre industrie estrattive. Le Isole Revillagigedo sono attualmente disabitate e il nuovo status impedirà lo sviluppo di hotel o altre infrastrutture turistiche. Gli operatori di immersioni commerciali, tuttavia, potranno comunque effettuare escursioni nell'area.
Mentre le stesse isole Revillagigedo sostengono molte specie di uccelli e piante in via di estinzione, la dichiarazione mira a preservare le acque al largo, che supportano 366 specie di pesci, tra cui 26 endemiche nelle isole, nonché 37 specie di razze e squali, tra cui il squalo balena. Le isole fungono anche da parto per le megattere e sostengono i giardini di corallo e una serie di altri ecosistemi marini relativamente incontaminati.
"È un posto importante biologicamente per la megafauna, una specie di superstrada, se vuoi, per squali, mante, balene e tartarughe", Matt Rand, direttore del Pew Bertarelli Ocean Legacy Project, che ha lavorato con il Messico a sostegno della riserva, dice Smithsonian . com. "È una posizione piuttosto biologicamente spettacolare."
I pescatori, tuttavia, hanno espresso una certa opposizione al progetto, riferiscono Brian Clark Howard e Michael Greshko per National Geographic . Ma come afferma il conservatore degli oceani Enric Sala al National Geographic, la riserva ha un impatto solo su una piccola parte delle regioni di pesca: solo il sette percento delle acque attualmente pescate dalla flotta di tonni messicana.
Sala, che è un National Geographic Explorer-in-Residence, ha esaminato la regione nel 2016, scoprendo che la riserva potrebbe effettivamente migliorare la pesca nella regione. L'aumento della popolazione di pesci nella riserva potrebbe potenzialmente "riversarsi" in aree al di fuori dei Revillagigedos. Racconta al National Geographic che un processo simile è avvenuto nel 1998 attorno alle Galapagos.
L'idea di espandere la zona del santuario attorno ai Revillagigedos è stata messa in pratica per anni. Ma Pew ha collaborato con i gruppi di conservazione locali Beta Diversdad, CODEMAR e il Ministero messicano dell'Ambiente per portare avanti il progetto.
Rand afferma che la riserva ha tutti gli elementi identificati per creare un grande santuario oceanico. "Tre anni fa è stato condotto uno studio chiave su Nature che ha scoperto che i cinque elementi chiave per il successo delle riserve marine sono il fatto che sono grandi, completamente protetti, vecchi, ben fatti e isolati", afferma Rand. "Questa riserva marina avrà tutto ciò tranne l'età, e quello arriverà."
Certo, una riserva di successo è valida tanto quanto la sua applicazione, e Rand afferma che attualmente non ha molti dettagli su come il governo messicano applicherà le regole di non pesca.
Negli ultimi anni, tuttavia, la tecnologia è notevolmente migliorata e con essa la capacità degli ambientalisti di sorvegliare le riserve marine, afferma. Ad esempio, la piattaforma Global Fishing Watch di Oceana utilizza i segnali satellitari delle navi sull'oceano per tracciare la flotta peschereccia in tutto il mondo e l'organizzazione di conservazione OceanMind utilizza satelliti e altre tecnologie per monitorare anche le aree marine protette.
La nuova riserva fa parte di un'ondata di recenti riserve oceaniche. Nel 2016 l'allora presidente Barack Obama ha ampliato il Papahānaumokuākea Marine National Monument alle Hawaii, che ora arriva a circa 582.500 miglia quadrate. Lo stesso anno, il presidente Obama ha anche istituito il 4.900 chilometri quadrati di Northeast Canyon e Seamounts Marine National Monument al largo delle coste del New England. Sempre quell'anno, un ente internazionale dichiarò una riserva di 600.000 miglia quadrate nel Mar Ross di Antartide. Nel 2015, la Gran Bretagna ha dichiarato le 322.000 miglia quadrate intorno alle Isole Pitcairn una riserva completamente protetta. A ottobre, il Cile ha creato due nuove riserve delle dimensioni della Francia.
Rand dice a Smithsonian.com che queste riserve di recente costituzione, così come i progetti proposti in luoghi come le Isole Sandwich del Sud, sono un segnale incoraggiante. L'attuale consenso scientifico è che almeno il 30 percento dell'oceano deve essere completamente protetto per conservare la biodiversità e gli ecosistemi sani. Meno del 10 percento è attualmente protetto, afferma Rand, e meno del due percento è altamente protetto.
"Abbiamo ancora molta strada da fare", dice. "Ma c'è stata un'incredibile crescita nel concetto di aree marine protette su larga scala. Sta quasi diventando una gara. Spero che stia iniziando a nevicare. "
