La quindicenne Minnijean Brown pensava che il suo nuovo liceo le avrebbe permesso di diventare la persona migliore che potesse essere. Ha immaginato di fare amicizia, andare a ballare e cantare nel coro.
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Ma la sua fantasia è rapidamente evaporata. Come una delle prime nove studentesse afroamericane che frequentarono la Little Rock Central High School nel 1957, fu derisa, ridicolizzata e maltrattata fisicamente. Il suo primo giorno, ha affrontato l'orrore della Guardia Nazionale dell'Arkansas che bloccava la sua entrata nell'edificio e il terrore di una folla arrabbiata e bianca che circondava la scuola.
Di recente, l'attivista 74enne, insegnante e assistente sociale ha donato più di 20 oggetti personali al National Museum of American History per aiutare a raccontare la storia dei Little Rock Nine, mentre lei e i suoi compagni studenti afroamericani a Central High divenne noto.
Quasi 60 anni fa, questi adolescenti, nessuno dei quali particolarmente politico, e tutti alla ricerca di maggiori opportunità, furono gettati nel crogiolo del nascente movimento per i diritti civili in uno degli sforzi più pericolosi e drammatici di desegregazione scolastica nel paese .
"Ad un certo punto, non sapevo se sarei stato vivo per laurearmi al liceo, o essere duro, pazzo delirante o profondamente ferito", dice Trickey.
Molti degli oggetti scolastici di Trickey, tra cui un avviso di sospensione e l'abito che ha disegnato per il diploma di scuola superiore, sono ora in mostra nella galleria "American Stories" del museo. Il suo abito da laurea, un semplice abito bianco con altalena con una gonna svasata e un corpetto senza spalline sotto una sovrapposizione pura e ricamata di fiori, testimonia la sua determinazione a ottenere il diploma di scuola superiore. Ha frequentato tre scuole in altrettanti anni, è stata espulsa dalla Central High e alla fine ha dovuto lasciare Little Rock e la sua famiglia per finire il liceo.
Uno dei suoi più grandi piaceri, dice Trickey, è arrivato nel 2014 quando le è stato chiesto di parlare durante una cerimonia di premiazione per Malala Yousafzai, la sostenitrice dell'educazione delle ragazze pakistane sopravvissuta a un tentativo di omicidio dei talebani. (Ricky Fitchett / ZUMA Press / Corbis) Minnijean era il maggiore di quattro figli nati da Willie Brown, un muratore e appaltatore del paesaggio, e sua moglie Imogene, un aiuto da infermiera, sarta e casalinga. Nata a Little Rock, ha frequentato scuole segregate e ha iniziato la scuola superiore come decima elementare nel 1956 presso la nuova scuola Horace Mann per afro-americani. Era dall'altra parte della città da dove viveva e non offriva servizio di autobus.
Sulla scia della storica decisione della Corte Suprema del 1954 Brown contro Board of Education che vietava la segregazione razziale nelle scuole pubbliche, i rappresentanti della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) cercarono studenti che si sarebbero iscritti in scuole precedentemente bianche in tutto il sud. Minnijean ascoltò un annuncio sul citofono della scuola sull'iscrizione alla Central e decise di registrarsi.
Sebbene circa 80 studenti afroamericani fossero stati approvati dal consiglio scolastico della Little Rock per trasferirsi alla Central l'anno successivo, il numero diminuì a 10 dopo che gli studenti furono informati che non potevano partecipare ad attività extracurricolari, i loro genitori erano in pericolo di perdere il loro lavoro e c'era una minaccia incombente di violenza. I genitori di una decima studentessa, Jane Hill, hanno deciso di non consentire alla figlia di tornare dopo la scena della folla il primo giorno.
Secondo Trickey, la sua vera motivazione per frequentare la Central era che erano a nove isolati da casa sua e che lei e i suoi due migliori amici, Melba Pattillo e Thelma Mothershed sarebbero stati in grado di camminare lì.
Insieme al suo abito da laurea, Trickey ha anche donato un programma durante la cerimonia di inizio del liceo. (NMAH) "Noi nove non eravamo particolarmente politici", afferma. "Pensavamo di poter raggiungere a piedi la Central, è una scuola enorme e bellissima, andrà benissimo", ricorda.
"Pensavo davvero che se fossimo andati a scuola insieme, i bambini bianchi sarebbero stati come me, curiosi e riflessivi, e potremmo semplicemente eliminare tutte queste cose della segregazione", ricorda. Sfortunatamente, aveva torto.
Il governatore dell'Arkansas Orval Faubus ha chiamato la Guardia Nazionale per impedire agli studenti afroamericani di entrare nella Central. Quando i nove studenti entrarono nell'edificio poche settimane dopo, scoppiò una rivolta su larga scala e dovettero scappare in auto della polizia in corsa. Non furono in grado di iscriversi fino a due giorni dopo, quando il presidente Dwight D. Eisenhower inviò 1.200 paracadutisti della 101a divisione aviotrasportata. Con le baionette riparate, i soldati scortarono gli studenti, in fila indiana, nella scuola ed erogarono i manifestanti beffardi.
Sebbene le truppe rimasero alla Central High School durante tutto l'anno scolastico, i Little Rock Nine furono sottoposti quotidianamente ad attacchi fisici e verbali. Gli studenti afroamericani erano isolati e mai messi in classe tra loro, quindi non potevano confermare il loro tormento. In tre diverse occasioni, Minnijean le ha fatto rovesciare del cibo da mensa, ma nessuno dei suoi abusatori bianchi è mai stato punito.
Nel dicembre del 1957, lasciò cadere il suo vassoio da pranzo carico di chili sulle teste di due ragazzi della mensa che la stavano prendendo in giro e le bussavano. È stata sospesa per sei giorni. Quell'avviso di scuola fa ora parte della collezione Smithsonian insieme a una nota sincera dei suoi genitori che documenta tutti gli abusi che la figlia aveva subito durante l'incidente. Poi, nel febbraio del 1958, Trickey rispose verbalmente ad alcune ragazze beffe che l'avevano colpita alla testa con una borsa. Quella ritorsione fece espellere Trickey dall'Alto centro.
"Ho avuto un senso di fallimento che è durato per decenni", afferma Trickey. Dopo che lasciò la Central, gli studenti bianchi portavano cartelli stampati che dicevano: "Uno in giù ... otto per andare".
Dopo il licenziamento di metà anno, Trickey è stata invitata a New York City per vivere nella casa dei dottori. Kenneth e Mamie Clark, psicologi afroamericani che avevano condotto ricerche pionieristiche che hanno messo in luce gli effetti negativi della segregazione sui bambini afroamericani. I loro ormai famosi "test sulle bambole" facevano parte della documentazione utilizzata dal NAACP per sostenere il caso Brown v. Board of Education.
Mentre viveva con i Clarks, Trickey frequentò la New Lincoln School, una scuola progressiva e sperimentale di K-12 che si concentrava sulle arti, per finire i suoi 11 ° e 12 ° grado.
"Sono stato molto, molto grato per il regalo che mi è stato dato", dice. "I miei compagni di classe a New Lincoln mi hanno permesso di essere la ragazza che avrei dovuto essere, e mi ha permesso di fare tutte le cose che pensavo di poter fare alla Central."
Alla fine della sua permanenza, la Clarks voleva farle un regalo e optò per un abito da laurea. Trickey ha fatto alcuni schizzi e Mamie Clark ha portato il design alla sua sarta.
"Era perfetto, e mi sentivo perfettamente bello", ricorda Trickey. "Molti giornali di New York hanno coperto la laurea, e c'era una mia foto con le spalle alzate e ho questo grande sorriso, e ho questa vera sensazione di sollievo", dice. Insieme al suo abito da laurea, Trickey ha anche donato un programma da questa cerimonia di inizio.
Trickey ha continuato a frequentare la Southern Illinois University e si è laureato in giornalismo. Nel 1967, sposò Roy Trickey, un biologo della pesca, e fondarono una famiglia, che alla fine includeva sei figli. Si sono trasferite in Canada per protestare contro la guerra del Vietnam e ha conseguito una laurea e un master in assistenza sociale. Più tardi nella sua carriera, è tornata negli Stati Uniti e ha prestato servizio nell'amministrazione Clinton come Vice Segretario Assistente per la diversità della forza lavoro presso il Dipartimento degli Interni. Ora lavora come attivista per la pace, la leadership giovanile, l'ambiente e molte altre questioni relative alla giustizia sociale.
Secondo sua figlia Spirit Trickey, ci sono voluti quasi 30 anni prima che Trickey rivelasse ai suoi figli la piena portata del suo ruolo di soldato nel movimento per i diritti civili.
"Sentiva di non avere il contesto per inserirla. La nazione non lo aveva riconosciuto, quindi era molto difficile da spiegare", afferma Spirit, un ex Ranger del parco e ora un professionista del museo. Alla fine, con la messa in onda di documentari come "Eyes on the Prize" della PBS nel 1987 e la pubblicazione del 1994 di Warriors Don't Cry, un libro dell'amica di Trickey Melba Pattillo Beals, Spirit e i suoi fratelli iniziarono a capire cosa fosse andata loro madre attraverso.
Inoltre, i Little Rock Nine hanno iniziato a essere riconosciuti per il loro contributo alla desegregazione. Nel 1996, sette di loro apparvero all'Oprah Winfrey Show e si riconciliarono con alcuni degli studenti bianchi che li avevano tormentati. Un anno dopo e 40 anni dopo la crisi originale, l'allora presidente Bill Clinton tenne simbolicamente aperta la porta a Central High for the Nine. Clinton ha anche assegnato a ciascuno di loro la medaglia d'oro del Congresso nel 1999. Nel 2005 sono stati messi in piedi singoli statuti dei Little Rock Nine per motivi di Arkansas Capitol. Insieme alle loro famiglie sono stati tutti invitati alla prima inaugurazione del presidente Barack Obama nel 2008.
Uno dei suoi più grandi piaceri, dice Trickey, è arrivato nel 2014 quando le è stato chiesto di parlare durante una cerimonia di premiazione per Malala Yousafzai, la sostenitrice dell'educazione delle ragazze pakistane sopravvissuta a un tentativo di omicidio dei talebani. Mentre Trickey veniva presentato alla cerimonia della medaglia della libertà di Filadelfia, l'oratore ha confrontato le esperienze di Malala con quelle dei Little Rock Nine.
"Quando ho incontrato quella giovane donna meravigliosa, mi sono visto, ed è stato così bello poter stabilire il legame tra il suo trattamento e il nostro", ha detto Trickey. "Ora dico al pubblico dei giovani, ero un Malala."
Trickey crede che cercherà di venire a patti con gli eventi dei suoi anni di liceo per il resto della sua vita. "La mia ricerca, la mia comprensione continua a svolgersi."
Una verità che ora capisce è che a molti dei suoi compagni di classe bianchi è stato insegnato a odiare. "Non potevamo aspettarci che i bambini bianchi della Central High fossero contrari a ciò che avevano imparato per tutta la vita", afferma.
Attraverso il libro Bitters in the Honey del 1999 di Beth Roy, Trickey è stato in grado di ascoltare la prospettiva degli studenti bianchi che hanno resistito alla segregazione. Roy ha condotto storie orali con ex alunni bianchi 40 anni dopo per esplorare la crisi al Central High. Trickey scoprì che in particolare faceva arrabbiare i compagni di classe bianchi perché dicevano: "Camminava per le sale del Central come se appartenesse a quella".
Trickey si rende anche conto ora che potrebbe essere stata scelta per un trattamento più duro. Durante una cerimonia di premiazione nel 2009, stava parlando con Jefferson Thomas, uno dei Nove, quando improvvisamente si voltò verso di lei e disse: "Sai, eri il bersaglio."
"Eravamo tutti bersagli", gli rise in modo sprezzante.
"No, tu eri il bersaglio e quando te ne sei andato, io ero il bersaglio", ha rivelato.
La scorsa primavera, Trickey ha consegnato i suoi oggetti Little Rock Nine allo Smithsonian in quella che sua figlia ha definito una "cerimonia sacra". John Gray, il direttore del National Museum of American History, l'ha accolta e ha avuto una conversazione e un'intervista calorose e gentili videoregistrato. Curatori e stagisti colpiti da stelle hanno riempito la stanza per ascoltare la storia orale di Trickey.
Descrisse il pomeriggio come un giorno che non dimenticherà mai perché al pioniere della desegregazione fu assicurato che la sua storia e quella dei Little Rock Nine sarebbero state preservate per le generazioni future non come storia afroamericana ma come storia americana.
L'abito di laurea, l'avviso di sospensione e altri oggetti di Minnijean Brown Trickey sono presenti in un caso nella mostra “American Stories” presso il National Museum of American History di Washington, dall'8 maggio 2016.
