Alla fine dell'estate del 1989, gli operai edili che stavano ristrutturando un edificio di 150 anni ad Augusta, in Georgia, fecero una scoperta inquietante. Nel profondo del seminterrato sporco dell'edificio, trovarono strati e strati di ossa umane: braccia e gambe, torsi e teschi e migliaia di altre singole ossa, sparse tra i resti di strumenti medici del XIX secolo. Molte ossa mostravano segni di dissezione, mentre altre erano state etichettate come esemplari da chiunque avesse lasciato lì i corpi. Tutti insieme, gli operai - e gli studenti di antropologia forense che hanno rilevato lo scavo - hanno trovato quasi 10.000 singole ossa umane e frammenti di ossa sepolti nella terra.
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Operai edili allarmati chiamarono l'ufficio del coroner, ma i funzionari forensi scoprirono presto che le ossa non provenivano da alcun crimine recente. In realtà, erano un residuo inquietante della storia medica di Augusta. Dal 1835 al 1913, la maestosa struttura in mattoni di 598 Telfair Street era stata sede del Medical College of Georgia, dove gli studenti hanno analizzato i cadaveri come parte della loro formazione. Durante quegli anni, i graverobber freelance - e almeno un impiegato a tempo pieno - dissotterrarono illegalmente cadaveri dai cimiteri e li portarono nei laboratori della scuola, dove i corpi erano conservati in whisky prima di essere sezionati dagli studenti. Successivamente, alcuni dei resti furono convertiti in tesori per la collezione anatomica della scuola, mentre altri furono scaricati nello scantinato e coperti di calce viva per nascondere la puzza.
Un uomo in particolare era responsabile dei corpi nel seminterrato. Per più di 50 anni, prima come schiavo e poi come impiegato, Grandison Harris ha derubato tombe per rifornire gli studenti di medicina della Georgia con i loro cadaveri. Come i suoi colleghi nella Gran Bretagna del 18 ° e 19 ° secolo, Harris fu chiamato un "uomo della resurrezione", sebbene il suo titolo ufficiale al college fosse facchino e bidello. Descritto come un grande e potente schiavo Gullah, fu acquistato su un blocco di Charleston, nella Carolina del Sud, nel 1852, e posseduto congiuntamente da tutti e sette i membri della facoltà di medicina della scuola. Sebbene il furto di tombe e la dissezione umana siano stati illegali in Georgia per gran parte del diciannovesimo secolo (a meno che il cadavere provenisse da un criminale giustiziato), lo status di schiavo di Harris lo proteggeva dall'arresto. Neanche i suoi datori di lavoro, alcuni degli uomini più stimati della città, non sarebbero stati arrestati.
Georgia Medical College Classe del 1877. Grandison Harris è nella parte posteriore, al centro della fotografia. (Collezioni storiche e archivi, Robert B. Greenblatt, MD Library, Georgia Regents University) 
Georgia Medical College Classe del 1880. Grandison Harris ha la mano alzata nell'angolo posteriore destro della fotografia. (Collezioni storiche e archivi, Robert B. Greenblatt, MD Library, Georgia Regents University) 
Classe di chimica del Georgia Medical College del 1902. Grandison Harris è nell'angolo posteriore sinistro della fotografia senza cappello. (Collezioni storiche e archivi, Robert B. Greenblatt, MD Library, Georgia Regents University) A Harris fu insegnato a leggere e scrivere (illegale per gli schiavi all'epoca), in modo da poter monitorare gli annunci del funerale locale e addestrare la sua memoria per catturare mentalmente le composizioni floreali su una tomba in modo da poterle ricreare perfettamente dopo le sue spedizioni di mezzanotte . Preferiva lavorare nel cimitero di Cedar Grove, riservato ai residenti poveri e neri di Augusta, dove non c'era recinzione e dove i neri poveri erano sepolti in bare di pino semplice a volte chiamate "stuzzicadenti". La sua routine a Cedar Grove era semplice: entrare tardi la notte, scavava fino all'estremità superiore di una fossa fresca, fracassava la superficie della bara con un'ascia, allungava la mano e tirava fuori il corpo. Quindi gettava il corpo in un sacco e un carro in attesa e copriva il lavoro prima di partire per la scuola, il cadavere destinato a vasche di whisky e, più tardi, i coltelli dello studente.
Harris piaceva agli studenti del Medical College of Georgia, e non solo perché stava facendo il loro sporco lavoro. Oltre a procurarsi i cadaveri, Harris è diventato un assistente didattico di fatto che ha aiutato durante le dissezioni. Secondo quanto riferito, gli studenti spesso si sentivano più a suo agio con lui che con i loro professori. Ma essendo gli studenti universitari ciò che sono, i bambini hanno anche fatto scherzi. L'ex preside della scuola, il dottor Eugene Murphy, ha raccontato come, dopo una corsa notturna, Harris sia passato dal cimitero al salone per un piccolo rinfresco. Due studenti che stavano guardando Harris si avvicinarono al suo carro e tirarono fuori un cadavere da un sacco. Uno degli studenti, presumibilmente il più coraggioso dei due, si arrampicò nel sacco. Quando Harris tornò, lo studente gemette: “Grandison, Grandison, ho freddo! Comprami da bere! "Grandison rispose:" Puoi comprare il tuo maledetto drink, me ne vado da qui! "
Per quanto amichevoli fossero le loro relazioni, c'era una cosa che gli studenti non avrebbero lasciato dimenticare al loro bodysnatcher. Alla fine della guerra civile, un nuovo Harris libero si trasferì attraverso il fiume Savannah nella piccola città di Amburgo, nella Carolina del Sud, dove divenne giudice. Ma dopo che la ricostruzione fallì e Jim Crow divenne la legge de facto del Sud, Harris tornò ai laboratori di dissezione come impiegato a tempo pieno tra i disordini di razza ad Amburgo. Gli studenti videro la sua precedente posizione in un regime di furfanti come sleale verso il Sud, e da allora in poi, in modo derisorio, lo chiamarono "giudice", forse per ricordargli il suo sfortunato tentativo di entrare nella classe professionale.
Harris occupava un posto conflittuale nella sua comunità. Era potente: sapeva leggere e scrivere, aveva un lavoro sicuro, indossava abiti da "vero" gentiluomo (un cappello di paglia panama in estate, un derby in inverno e sempre un boutonnière nel bavero della domenica). I membri della comunità nera di Augusta affermano che ha organizzato grandi feste, cui ha partecipato l'elite della società nera locale. Ed era un membro dell'influente Colored Knights of Pythias, una massiccia società segreta iniziata nel 1880 da neri dalla pelle chiara che prendevano in prestito i rituali dell'ordine dei cavalieri bianchi di Pythias. Allo stesso tempo, non era esattamente amato dai neri locali. In un capitolo su Harris nel libro Bones in The Basement: razzismo postmortem del 1997 nella formazione medica del diciannovesimo secolo, Tanya Telfair Sharpe riferisce che J. Phillip Waring, amministratore in pensione della Lega Urbana, disse che "[i neri locali] lo temevano perché loro non sapeva chi avrebbe scavato dopo ... aveva paura nel, non voglio dire soprannaturale, ma chiunque esce e scava i corpi e se ne va via e fa soldi e il college medico lo ha promosso e tu cosa ... che tipo di persona era questa? ”Alla fine, dimostrò di essere una figura liminale, che camminava verso i mondi del bianco e nero, rispettabile e emarginato, notte e giorno, vivo e morto.
Nel 1887, la Georgia approvò una legge che aveva lo scopo di fornire un flusso costante di corpi non reclamati alle scuole mediche statali; avrebbe potuto distruggere la carriera di Harris. Ma la legge non produceva tutti i corpi necessari e quindi i servizi di Harris continuarono. Non solo rapinava tombe, ma aiutava ad acquistare cadaveri di poveri morti in carceri, ospedali e altrove. Con l'età di Grandison, suo figlio George si assunse molte più responsabilità, sebbene Harris il giovane si dimostrasse molto meno responsabile e benvoluto di suo padre. Nel 1904, il laboratorio aveva iniziato a emettere un cattivo odore e il Board of Health ha condotto un'indagine. Gli ispettori hanno riportato escrementi di tabacco su tutto il pavimento, accanto a frammenti di dissezione, vecchi stracci e una vasca trascurata piena di ossa. L'anno seguente l'università concesse a Harris una pensione e lo sostituì con suo figlio. Nel 1908, Grandison tornò a scuola per un'ultima lezione, istruendo gli studenti sui punti più sottili del furto di tombe.
Harris morì nel 1911 e fu sepolto a Cedar Grove, lo stesso cimitero che usava rapinare. Nel 1929, tutti i registri del cimitero del cimitero furono distrutti quando il fiume Savannah traboccò. Nessuno sa dove si trova il corpo di Harris. Per quanto riguarda quelle ossa trovate nel seminterrato, nel 1998 furono infine sepolte anche a Cedar Grove. Non ci sono nomi sulla loro tomba, solo un monumento di pietra che dice: "Conosciuti ma a Dio".
