Gli anelli di Saturno sono, ovviamente, una caratteristica distintiva del pianeta. Ma anche gli altri giganti gassosi del Sistema Solare - Giove, Nettuno e Urano - hanno intorno a sé deboli e oscuri sistemi di anelli. E si scopre che milioni di anni fa, un altro pianeta potrebbe anche avere avuto un anello: Marte.
Una nuova ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Nature Geosciences, suggerisce che una delle lune di Marte, Phobos, potrebbe essere bloccata in un ciclo in cui, nel corso di milioni di anni, si alterna tra un anello di detriti che circonda il pianeta e una luna formata da quella materiale coalizzato.
Phobos è un piccolo corpo marcato che orbita a circa 3.700 miglia sopra la superficie di Marte, l'orbita più vicina di qualsiasi luna nel Sistema Solare. Ma la gravità che tiene vicino il suo amico celeste ha causato anche il piccolo stress del corpo, secondo la NASA. Phobos ha già delle fratture sulla sua superficie e la NASA stima che sarà fatto a brandelli entro 30-50 milioni di anni.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato la modellizzazione computerizzata per esaminare il passato di Phobos e prevederne il futuro. I ricercatori suggeriscono che un asteroide o un altro corpo celeste sia precipitato su Marte 4, 3 miliardi di anni fa, un impatto che ha creato un enorme bacino sulla superficie del pianeta. Quest'ultimo studio, tuttavia, suggerisce che, anziché creare le lune, l'impatto ha provocato la caduta di detriti in orbita attorno al pianeta. Alla fine, quell'anello di detriti rocciosi si unì in una grande luna grumosa.
Nel corso del tempo, la gravità di Marte ha avvicinato quel planetoide grumoso, portandolo all'interno del cosiddetto limite di Roche, o la distanza alla quale un corpo più piccolo può esistere come unità autonoma sotto la sua stessa gravità. Più vicino e la gravità del corpo più grande fa a pezzi la piccola luna.
Quando la luna di Marte raggiunse il limite di Roche in passato, passò dalla luna al suono. Ma ancora, per decine di milioni di anni, quei detriti si sono raggruppati di nuovo in una luna.
La simulazione suggerisce che la prima iterazione di Phobos fu probabilmente una luna abbastanza grande, riferisce Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo . Ma negli ultimi 4, 3 miliardi di anni, ha attraversato la ring-moon in bicicletta da tre a sette volte, perdendo ogni volta un po 'di massa a causa delle rocce che piovono su Marte. La prossima volta che la luna si sgretola, il modello stima che perderà un altro 80 percento della sua massa. Circa 70 milioni di anni dopo, formerà un'altra versione molto più piccola di Phobos 8.0 (o giù di lì).
Mentre l'idea è avvincente, non è l'unica proposta per l'origine delle lune di Marte. Tuttavia, offre qualcosa di concreto ai ricercatori da cercare sulla superficie di Marte: pile o strati di rocce lunari da esplosioni lunari passate, secondo un comunicato stampa.
E l'altra luna? Come spiega Mandelbaum, Deimos è fuori dal punto in cui la gravità di Marte lo attira e potrebbe spostarsi sempre più lontano dal pianeta rosso, probabilmente fuggendo in futuro.
I ricercatori hanno in programma di continuare il loro lavoro osservando più a fondo l'anello originale attorno a Marte o per cercare di indagare sul potenziale sedimento sulla superficie marziana.
