La statua di bronzo nell'edificio del Campidoglio mostra una donna seduta lateralmente su una sedia, con indosso un camice da laboratorio inamidato sopra una gonna e scarpe col tacco alto. I suoi capelli sono pettinati dal viso, la testa inclinata di lato come se qualcuno avesse appena chiamato il suo nome. Un braccio è drappeggiato sullo schienale della sedia e l'altro poggia su un libro. Ma non ti sbagliare: non c'è niente di sognante nella sua postura. Puoi avere un minuto - se è importante - ma questo è tutto. Dr. Sabin è al lavoro.
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Nella sua carriera in tre fasi, Florence Rena Sabin ha lavorato tutto il tempo, spingendo avanti la ricerca sulla tubercolosi e parlando per le donne in un'era in cui le loro opzioni di carriera in medicina erano limitate. Era una dottoressa, ricercatrice e leader della sanità pubblica. La sua ricerca sulla tubercolosi ha contribuito ad allentare la presa della malattia sulla nazione e, nel suo "pensionamento", ha contribuito a migliorare la politica sanitaria, lottando per una migliore assistenza sanitaria per Coloradans.
"Sabin è sempre stata tremendamente coinvolta con il mondo più grande, identificando sempre prima di tutto come una scienziata", afferma Patricia Rosof, assistente professore aggiunto presso la School of Liberal Studies della New York University che ha scritto un articolo sul "femminismo silenzioso" di Sabin. "Aveva una insaziabile curiosità. Molte delle sue azioni sono nate dal suo coinvolgimento nel regno scientifico, posto nel contesto della sua consapevolezza del più ampio contesto sociale e politico."
Nato a Central City, in Colorado, nel 1871, Sabin frequentò lo Smith College di sole donne a Northampton, nel Massachusetts. Nel 1896, divenne una delle 14 donne in una classe di 45 per frequentare la Johns Hopkins Medical School, che era stata appena costruita grazie a un gruppo di donne che riuscirono a raccogliere fondi sufficienti. (La loro stipulazione: le donne dovevano essere autorizzate a entrare nella scuola. La scuola di medicina di Harvard, al contrario, non ammise le donne fino al 1945.) A Hopkins, Sabin studiò anatomia sotto la guida e il direttore del dipartimento di anatomia, Franklin Paine Mall.
Mall ha visto il potenziale nel suo nuovo studente e, con il suo incoraggiamento, Sabin ha creato un celebre modello cerebrale del tronco cerebrale di un neonato. Quel lavoro si trasformò in un libro di testo chiamato An Atlas of the Medulla and Midbrain . Era molto insolito per un tirocinante produrre qualcosa di così avanzato, afferma Susan Speaker, uno storico della National Library of Medicine che ha scritto su Sabin per una serie online di NIH. "La meticolosa presentazione anatomica della struttura cerebrale neonatale di Sabin era a un livello molto più alto di quanto fosse tipico per una persona della sua età", afferma Speaker.
L'altro lavoro di Sabin a Hopkins ha affrontato una comune incomprensione del tempo: la convinzione ampiamente diffusa che i linfatici (vasi che trasportano la linfa) hanno avuto origine negli spazi dei tessuti e si sono sviluppati verso le vene. Sabin ha dimostrato il contrario: iniziano come gemme dalle vene e vanno verso l'esterno. Ha iniettato liquido colorato nei vasi linfatici degli embrioni di maiale per dimostrare la sua ipotesi e ha sviluppato un sistema di cellule coloranti che ha aiutato gli scienziati a distinguere alcune cellule viventi l'una dall'altra.
Subito dopo essersi laureato in medicina, Sabin ha ricevuto un appuntamento come stagista medico. (Anche a Hopkins c'era la scrittrice modernista Gertrude Stein, che aveva anche studiato anatomia ma non si era mai laureata; il suo modello di cervello aveva un errore chiave in esso. Inoltre, come Sabin una volta scrisse a un amico, Stein lasciò il balsamo appiccicoso - un fissativo per diapositive - dappertutto le sedie, i tavoli e le maniglie dei laboratori.)
Sabin salì di livello e nel 1917 divenne la prima donna a guadagnare una cattedra alla scuola di medicina di Hopkins. Nell'autunno del 1925, Sabin lasciò Hopkins per New York per diventare ricercatrice presso il Rockefeller Institute (ora Rockefeller University.) Senza famiglia e senza compiti di insegnamento universitario, fu in grado di dedicare tutto il suo tempo alla ricerca. Come parte del comitato di ricerca della National Tuberculosis Association, Sabin ha condotto un'indagine multiistituzionale sulle origini della tubercolosi, che alla fine del XIX secolo stava colpendo dall'80 al 90 percento degli abitanti delle città.
"I primi del 1900 erano un 'epoca d'oro' della microbiologia", spiega Speaker. "I ricercatori hanno iniziato a capire come il sistema immunitario del corpo affronta gli invasori come batteri e virus ... Hanno sviluppato con successo vaccini per malattie come la rabbia e il tifo e trattamenti anticorpali per malattie come il tetano e la difterite."
Ma non c'era ancora nulla per la tubercolosi polmonare, che ha ucciso l'80% delle persone che hanno effettivamente sviluppato la malattia. Il relatore spiega che negli anni '20 i ricercatori stavano ancora lavorando per comprendere meglio quali caratteristiche specifiche rendessero i batteri la causa delle malattie e in che modo potrebbero essere vulnerabili. Osservare come il sistema immunitario ha attaccato ogni tipo di batterio ha contribuito a farlo.
"I batteri della tubercolosi si sono rivelati un microbo molto resistente", afferma Speaker. Ha un processo di infezione complesso e i primi sforzi per produrre un vaccino o una cura fallito.
Sabin e i suoi collaboratori hanno descritto le diverse lesioni causate dalla tubercolosi e hanno dimostrato che è possibile riprodurre tali lesioni negli animali, utilizzando vari componenti chimici isolati dagli organismi. Il relatore afferma che il lavoro di Sabin ha favorito "la conoscenza di come la tubercolosi interagisce con gli elementi del sistema immunitario e perché il sistema immunitario non può sempre sconfiggerlo ... Mentre non ha portato a una cura, il lavoro di Sabin ha notevolmente migliorato la conoscenza sia della tubercolosi che il sistema immunitario. "
Nel 1924 Sabin fu eletta prima donna presidente dell'American Association of Anatomists e in seguito divenne la prima donna a vita membro della National Academy of Science. La sua statua, progettata da Joy Buba, si trova in Campidoglio dal 1959. (Architetto del Campidoglio) Mentre lavorava per spingere i limiti del suo campo, Sabin stava anche combattendo per altre dottoresse. Nel 1923, scrive Rosof, la scuola di medicina di Yale le scrisse che non potevano dare un posto a una dottoressa che lei raccomandava, perché ne stavano già prendendo uno. Sabin credeva, come scriveva in una lettera, che "era meglio per tutte le donne rimuovere le restrizioni artificiali e permettere alle donne di trovare il livello delle proprie capacità".
Il suo sostegno alle donne era evidente anche nella sua vita personale: a Hopkins, la gente notava che a Sabin non piaceva sempre che gli uomini tenessero le porte aperte per lei. La sua macchina era una Franklin che chiamava Susan B. Anthony.
Ma ha anche lottato per bilanciare l'attivismo e la vita professionale. Intorno al 1923, rifiutò il lavoro di sedia piena in Cina. "Ho pensato che dovevo davvero andare e dal punto di vista della posizione, probabilmente avrei dovuto andare perché è la prima volta che una donna ha avuto una sedia piena nell'istituzione di un uomo", ha scritto a un amico, descrivendo il suo conflitto interno . "Devo chiederti di non lasciarlo uscire ora che ho rifiutato. Ho deciso che mi importava più delle mie ricerche che delle posizioni."
In seguito Sabin si unì a un gruppo che stava lavorando per costruire un ospedale femminile a New York, che avrebbe dato lavoro alle donne in medicina, ma avrebbe anche fornito una buona assistenza sanitaria a coloro che non potevano sempre pagare. Nel 1927 si parlava di una campagna di capitali e si parlava persino di una scuola di medicina. Ma come scrive Rosof, la Depressione mise fine ai piani e, nel 1943, il consiglio di amministrazione aveva smantellato la sua società e dato i suoi fondi.
"Molte delle sue azioni sono nate dal suo coinvolgimento nel regno scientifico, inserito nel contesto della sua consapevolezza del più ampio contesto sociale e politico", afferma Rosof.
Sabin si ritirò da Rockefeller nel 1938, ma non rimase così a lungo. Dopo essere tornata a casa a Denver e trasferirsi con sua sorella Mary, fu presto arruolata per aiutare con la tubercolosi, che era un grosso problema per la città. Ciò significava lunghe notti fredde nelle bufere di neve, in auto con catene da pneumatici, insegnando alla gente la malattia. "Sarebbe andata all'ospedale della contea o all'ospedale locale, e se ci fosse qualche tipo di dipartimento sanitario della contea avrebbe parlato con loro", dice Tom "Dr. Colorado" Noel, professore di storia all'Università del Colorado a Denver. "Andava anche a ispezionare i caseifici, a ispezionare le piante fognarie e poi a esercitare pressioni sui poteri che sarebbero stati e li avrebbero preoccupati."
"Abbiamo preso i fatti e ne abbiamo parlato alla gente", è così che Sabin ha riassunto il suo lavoro. La sua campagna elettorale e la sua fama aiutarono a far passare le fatture - che vennero chiamate le "Leggi sulla salute di Sabin" - che includeva una che consentiva alle contee di unire le forze per ricevere fondi e una per aumentare la durata giornaliera dei pazienti con tubercolosi indigente in ospedale.
Sabin imparava costantemente. Una volta, un collega ha visitato la sua casa a Denver. Su un lato della sedia c'era una ciotola piena di fiori; dall'altra c'era una pila di libri tra cui uno di Freud, uno di Einstein e Shakespeare, Identified di J. Thomas Looney, che sosteneva che il conte di Oxford scrisse davvero le opere di Shakespeare. Alla sua cena d'addio dopo il ritiro da Rockefeller, Sabin ha detto che "la cosa più interessante di tutto ciò è che, nelle ultime settimane, ho appena scoperto che tutto ciò che ho fatto in questi ultimi anni è tutto sbagliato", ha detto disse.
Stava scherzando, ma ha fatto il suo punto: impari dai tuoi errori. Anche gli esperimenti che non funzionano sono importanti. Continua così.
Le società, le università e il Colorado onorarono Sabin. Fu la prima donna eletta alla National Academy of Sciences nel 1925 — probabilmente da dove viene il suo titolo "la prima signora della scienza americana" — e anche la prima donna presidente dell'American Association of Anatomists. Le scuole le hanno conferito 15 dottorati onorari e ha ottenuto premi da organizzazioni che vanno dalla National Tuberculosis Association alla Good Housekeeping Magazine. La facoltà di medicina dell'Università del Colorado ha dedicato un edificio in suo onore, così come Smith. Quella statua di bronzo si trova nella National Statuary Hall del Campidoglio dal 1959.
Il 3 ottobre 1953, Sabin si sedette a guardare la sua squadra preferita, i Brooklyn Dodgers, giocare agli Yankees nelle World Series. È morta prima della fine del gioco. (The Dodgers ha vinto, 7-3.) Aveva 81 anni.
Sabin si guardò dentro, nel mondo invisibile all'interno del suo microscopio e nelle sue deduzioni, esperimenti e ipotesi. Ma anche lei guardava avanti. Nel 1940, Carrie Chapman Catt, attivista per i diritti delle donne, le scrisse, chiedendo un elenco di importanti dottoresse. "La cosa che mi rende più felice delle prospettive per le donne in medicina è che ora c'è un gruppo di donne più giovani che fanno ricerche mediche distinte", ha scritto Sabin. "Sono molto lieto e orgoglioso del loro lavoro."
