La bellezza è dolore, dice il vecchio proverbio. Ma per i grandi bardardi - l'uccello volante più pesante - una frase più accurata potrebbe essere "la bellezza è veleno". Una nuova ricerca rivela che i maschi di questa specie scelgono di consumare piccole dosi di un composto altamente tossico per liberarsi dei parassiti interni e alla fine sembrano più impressionanti per le femmine.
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Ricercatori amanti degli uccelli del Museo nazionale spagnolo di scienze naturali hanno scoperto il segreto di bellezza degli otardi dopo aver raccolto centinaia di campioni di cacca raccolti sul campo e sezionato 25 degli uccelli. Queste indagini hanno dimostrato che i grandi bardardi maschi avevano consumato una quantità evidente di scarafaggi vescicali, un insetto nero e rosso dall'aspetto presuntuoso che produce cantharidin, un composto altamente velenoso che può uccidere molti animali, compresi gli umani.
Mentre le femmine mangiavano alcuni scarabei, una quantità eccessiva di quegli insetti si presentava nei sistemi dei maschi. I ricercatori hanno ipotizzato che gli otari potrebbero auto-medicare per qualcosa, quindi hanno eseguito test separati per vedere come vari batteri, compresi quelli che causano malattie a trasmissione sessuale negli uccelli, potrebbero reagire al veleno. Abbastanza sicuro, le dosi di cantharidin che si presentavano nella cacca degli uccelli erano sufficienti per uccidere i batteri.
I ricercatori ritengono che i grandi bardardi maschi cercano appena sufficienti scarabei tossici per eliminare i loro sistemi di malattie sessualmente trasmissibili e altre malattie prima della stagione degli amori. In effetti, il team ha trovato la più alta concentrazione di coleotteri nel tempo in cui i maschi esibivano elaborate esibizioni per le femmine esigenti. Come sottolineato nel loro articolo, parte di quel processo di scelta prevede che la femmina ispezioni la cloaca del maschio (cioè, testa di uccello) - "Una cloaca bianca e pulita senza sintomi di infezione (ad esempio, la diarrea) è un segnale onesto di entrambe le resistenze cantharidin e assenza di parassiti, e rappresenta un indicatore affidabile della qualità maschile per le femmine estremamente esigenti ". Per i maschi, a quanto pare, ottenere la ragazza vale il rischio di morte per avvelenamento da coleottero.
