Le vite dei pinguini sull'isola di Robben in Sudafrica sono definite dai ritmi del loro tragitto giornaliero. Ogni mattina sfilano lungo le strade del pinguino fino al mare, e ogni sera ritornano ai loro nidi lungo gli stessi sentieri, pieni di pesci semi digeriti che rigurgitano nei loro pulcini piagnucolosi.
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Con popolazioni in forte calo, i ricercatori stanno allevando pinguini africani e rilasciandoli allo stato selvatico Speciale grazie a BCSF e SANCCOB
Video: sforzi per salvare il pinguino africano
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Ero accovacciato dietro una rete mimetica per evitare di spaventare gli uccelli birichini mentre tornavano a casa dopo una lunga giornata di pesca. Il mio compito era leggere i numeri sulle flipper. Gli scienziati hanno riunito circa 4.000 pulcini e 40.000 pinguini adulti in questa zona negli ultimi 33 anni per scoprire per quanto tempo vivono e dove si nutrono, nuotano e nidificano.
Otto pinguini, non ancora taggati, vacillarono sulla cresta di una parete rocciosa inclinata e si fermarono a pochi metri di distanza per prendere il sole. Questi non sono i pinguini più belli del mondo. Non hanno il portamento aristocratico e la mistica polare del pinguino imperatore. Non sono colorati come il pinguino reale, con il collo e la nuca dorati, probabilmente il più bello di tutti i pinguini. Né hanno le lucenti piume gialle della testa delle specie crestate, i maccheroni e i pinguini rockhopper.
Il pinguino africano, tuttavia, è bello nel suo modo semplice. Una singola fascia di anelli neri attorno alla pancia e al torace bianchi, da un piede all'altro, come un ferro di cavallo. Strisce bianche si curvano attorno alle sue guance nere, dando all'uccello l'aspetto di indossare un cappuccio bianco. Alcune macchie nere segnano il petto, diverse per ogni uccello. L'unico tocco decorativo è una chiazza di pelle rosa dall'occhio al becco.
Gli uccelli continuarono la loro escursione verso casa, dirigendosi verso l'interno verso i loro pulcini in attesa, che stavano già chiedendo cibo. Ho sentito una cacofonia di furti mentre i pinguini ancora al nido chiamavano a guidare i loro compagni a casa. Un suono aspro e rauco di asino, la chiamata guadagnò agli uccelli il loro antico nome: pinguini da coglione. Ogni notte l'isola riecheggia con serenate sorde, cantate per stabilire e affermare legami di accoppiamento. Risuonano un forte coro, i forzieri che pompano come soffietti e becchi puntati verso il cielo. I pinguini potrebbero sembrare lirici se le loro canzoni non fossero così ridicolmente insensate.
Qualcosa sulla migrazione quotidiana cattura la dignità e la commedia degli animali. Sono così propositivi, così seri, così seri nella loro ovatta a gambe rigide, le ali rigidamente in avanti. Spesso mentre guardavo, sentivano un rumore o vedevano qualcosa di sorprendente, come un gabbiano, e l'intero gruppo si dissolveva in un panico generale, fuggendo in tutte le direzioni, usando le pinne come le zampe anteriori, anche correndo l'una sopra l'altra.
I pinguini africani non sono stati celebrati nei film, ma ora si trovano al centro della scena come uno dei pinguini più minacciati del mondo. I ricercatori hanno studiato i pinguini qui sin dai primi anni '80 e il loro lavoro ha gettato una luce dura su una specie in caduta libera, con una popolazione in calo di oltre il 95% in 100 anni. "Odio dirlo", dice Richard Sherley, un biologo dell'Università di Cape Town che ora gestisce lo studio di Robben Island, "ma a meno che qualcosa di grave non cambi, il pinguino africano potrebbe essere in procinto di uscire".
Robben Island è meglio conosciuta come il sito dell'ex carcere di massima sicurezza che un tempo ospitava Nelson Mandela e altri attivisti anti-apartheid, e una mattina ho accompagnato Sherley ai fitti alberi di acacia di fronte alla struttura massiccia, ora un museo (vedi "Un monumento al coraggio"). Sherley lottò con un pennello pesante per raggiungere un giovane pulcino nel suo nido, un incavo nella sabbia delle dimensioni di un lavandino della cucina. Alette e piedi fuori misura inclinati verso l'alto, il pulcino del pinguino si contorse nella stretta di Sherley. Lo sollevò e me lo porse.
Per pura carineria, il piccolo pinguino era difficile da raggiungere. Sembrava più un peluche pesante che una creatura vivente; era ricoperto da uno spesso velluto di piumino ed era per lo più grigio, tranne per il ventre bianco e le guance bianche sporgenti.
"Attento al becco", ha detto Sherley, riportandomi al compito da svolgere. "Oh, e anche la cacca, un flusso di zuppa calda di pesce."
Nelle mie quasi due settimane con Sherley, ha esaminato i nidi, condotto i conteggi dei pinguini e salvato gli uccelli - non solo pinguini ma anche sule, cormorani e petrelli - che sembravano malati o in difficoltà.
Mettemmo il pulcino del pinguino in una borsa verde, facendo attenzione a evitare entrambe le estremità dell'uccello, e lo pesammo su una squama - circa cinque chili. Le sue pinne erano lunghe poco più di sette pollici. Durante la mattinata abbiamo pesato e misurato 21 pulcini, parte di uno studio sulle condizioni e sui tassi di crescita dei bambini. "Per vedere se sono adeguatamente nutriti", ha spiegato Sherley.
Mi ha consegnato il pulcino per rimetterlo nel nido. Era duro e muscoloso, come un robusto terrier di Jack Russell. Lo posai vicino al suo nido e si affrettò verso il suo compagno di nido. Si unirono in un unico, indistinguibile mucchio di piumini grigi.
Uno dei più grandi equivoci sui pinguini è che vivono sul ghiaccio. Il loro nome evoca immagini del Polo Sud e lunghe marce durante l'inverno antartico. In effetti, solo 2 delle 17 specie di pinguini sono esclusivamente uccelli antartici, e solo 5 specie possono essere trovate lì. Il resto vive in tutto l'emisfero australe. Una specie, il pinguino delle Galápagos, si avventura a nord dell'equatore.
Il pinguino africano si trova dalla Namibia lungo la costa fino al promontorio del Sudafrica, principalmente sulle isole al largo. Solo quattro colonie sono sulla terraferma. Nel 1985, un gruppo di pinguini stabilì una colonia riproduttiva su una spiaggia mozzafiato vicino a Simon's Town, a False Bay, a breve distanza in auto da Città del Capo. Una passerella ora permette a centinaia di migliaia di turisti ogni anno di godersi le buffonate degli uccelli. Potrebbero essere i pinguini più urbani del mondo.
Il pinguino africano è stato il primo tipo di pinguino documentato nella storia europea. Il 22 novembre 1497, un membro anonimo dell'equipaggio di Vasco da Gama registrò di aver visto "uccelli grandi come le anatre, ma non possono volare". Continuò: "Questi uccelli, di cui abbiamo ucciso quanti ne abbiamo scelti. . . grida come un asino. "
L'incontro ha prefigurato lo sfruttamento dei pinguini in tutta la loro portata nei secoli successivi da esploratori, balenieri e coloni; macellarono gli uccelli come cibo o raccolsero le loro uova per mangiare. Altri raccolsero il guano come fertilizzante, una pratica che rimuoveva anche il suolo e impediva ai pinguini di scavare tane per nidi.
Sull'isola di Robben, c'erano così tanta caccia e raccolta che i pinguini scomparvero alla fine del 1800. Cominciarono a tornare solo negli anni '80, ben dopo che l'isola fu trasformata in una famigerata prigione politica e fu vietata ai cacciatori.
Nel complesso, tuttavia, il pinguino africano è arrivato nel 20 ° secolo in buona forma. "Le prime fotografie mostrano che i pinguini coprivano le loro isole in numeri indicibili", mi ha detto Sherley. Il declino è così drammatico che vale la pena dare qualche dettaglio.
Nel 1910, la popolazione di pinguini in tutta l'Africa era compresa tra 1, 5 e 3 milioni.
Nel 1956, la popolazione era stimata in 300.000 uccelli.
Nel 1993, quel numero era sceso a forse 140.000.
Nel 2009, il tempo del più recente sondaggio approfondito, erano circa 81.000.
Il nome scientifico del pinguino africano è Spheniscus demersus, o "tuffo cuneo", che si riferisce alle eccezionali capacità di nuoto e di immersione dell'uccello. Ma potrebbe anche riferirsi alla popolazione precipitante della specie.
Undici specie di pinguini sono classificate come vulnerabili o in via di estinzione. Il pinguino di Humboldt, che si trova dal Cile al Perù, contava oltre un milione di uccelli nel 19 ° secolo. La popolazione ora può essere solo 25.000. I pinguini del rockhopper settentrionale, che vivono su alcune isole dei mari del sud, sono diminuiti del 90% negli ultimi decenni.
Storicamente, i problemi con i pinguini sembravano chiari: caccia, raccolta di uova, predatori alieni come gatti e ratti e fuoriuscite di petrolio. Questi problemi ancora affliggono i pinguini e ogni specie affronta le proprie minacce particolari. Il relitto della nave MV Treasure nel 2000, ad esempio, ha versato 1.300 tonnellate di petrolio vicino a Robben Island, oliando 19.000 uccelli. Gli ultimi pericoli sono più sfuggenti, più globali e più difficili da risolvere: pesca eccessiva, cambiamenti climatici e degrado marino. I pinguini africani sono sensibili a quasi tutte queste minacce e Sherley avverte che potrebbero essere catturati in un "vortice di estinzione".
Dee Boersma, un esperto di pinguini dell'Università di Washington, ha studiato il pinguino di Magellano in Argentina per circa 30 anni. Dice che i pinguini sono "sentinelle marine", indicatori dello stato generale degli oceani del mondo. "I pinguini stanno riflettendo rapidi cambiamenti nell'ambiente marino", scrive, e il loro numero in calo suggerisce che, finora, "le persone stanno facendo un pessimo lavoro di gestione degli oceani".
Tuttavia, la ricerca sul pinguino africano ha giovato alla specie. I pinguini erano stati costretti a nidificare all'aperto, vulnerabili a tempeste e inondazioni e predatori come gabbiani, soprattutto perché il suolo dell'isola era stato spogliato dai collezionisti di guano. I ricercatori hanno iniziato a costruire piccole capanne in cui gli uccelli nidificano, "pinguini" igloo ". Sherley afferma che" gli uccelli nelle cassette nido artificiali si riproducono con maggiore successo rispetto a quelli nei cespugli o nelle tane naturali di Robben Island ".
Un altro progresso cruciale è arrivato dopo la fuoriuscita di petrolio del 2000. Essere oliato da una fuoriuscita riduce la capacità di un uccello di allevare con successo i pulcini per il resto della sua vita, anche quando è stato lavato e riabilitato professionalmente. Ma i pulcini allevati a mano dopo una fuoriuscita sono andati oltre ai pulcini normali, forse anche meglio - una scoperta che ha catalizzato maggiori sforzi per prendersi cura dei pulcini abbandonati o in pericolo.
Gli studi sulla paletta hanno dimostrato che è urgente proteggere questi pinguini. Il tasso di sopravvivenza negli adulti, che abitualmente vivono dai 10 ai 14 anni, è diminuito del 22% dall'inizio degli anni 2000. "Nelle specie di lunga durata come gli uccelli marini", afferma Sherley, "la ridotta sopravvivenza degli adulti è praticamente un segno sicuro che qualcosa è seriamente sbagliato."
Il pinguino maschio adulto sulle ginocchia di Sherley sembrava un siluro in bianco e nero, grasso e rotondo e affusolato al becco appuntito. Sembrava anche che potesse esplodere in qualsiasi momento e scappare dalla sua presa. Sherley lo controllava con entrambe le mani, uno dietro la testa dell'uccello e l'altro abbracciandolo vicino al suo corpo.
La biologa Kate Robinson dell'Università di Cape Town si è mossa rapidamente per attaccare un piccolo dispositivo di registrazione sul retro. Ha usato del nastro adesivo nero per fissare lo zaino elettronico alle piume del pinguino. Era un dispositivo GPS che registra posizione, profondità delle immersioni, temperatura dell'acqua e altre informazioni. "Ritireremo il logger quando tornerà", ha detto Robinson.
Le mappe generate da tali logger hanno dimostrato che questi pinguini viaggiano per circa 20 miglia durante i loro viaggi di foraggiamento e possono nuotare fino a 100 miglia di andata e ritorno. Ma per la maggior parte del tempo pescano vicino alla colonia. "Lavorano le calze per pescare", ha detto Sherley.
Ultimamente hanno dovuto lavorare molto di più. La preda preferita dei pinguini africani - acciughe e sardine - sta scomparendo in gran parte della gamma dei pinguini. I pesci si sono spostati di circa 250 miglia a sud-est. Legati alle loro colonie nidificanti, i pinguini non possono seguirli. Gli studi di Robert Crawford del Dipartimento per gli affari ambientali e il turismo in Sudafrica mostrano che il successo riproduttivo e la sopravvivenza di questi pinguini sono direttamente collegati alla disponibilità di acciughe e sardine.
Ciò che ha causato il movimento dei pesci si è rivelato sfuggente. "Sospetto una serie di fattori", ha detto Crawford. “Ciò include il cambiamento ambientale. Ci sono molte prove del cambiamento nella corrente di Benguela. ”La corrente trasporta acque gelide e ricche di nutrienti dall'Antartide, e si è riscaldata ai bordi meridionali e settentrionali e si è spostata ad est.
Un altro problema potrebbe essere la pesca eccessiva. Negli ultimi sei decenni, i pescatori sudafricani hanno raccolto annualmente circa 400.000 tonnellate di sardine nella pesca con reti da circuizione. Uno studio mette il pesce locale "capacità di carico" (una misura della popolazione potenziale) solo dal 10 al 20 percento di quello che era un secolo fa.
Il governo sudafricano ha recentemente iniziato a limitare temporaneamente la pesca nelle aree vicine alle colonie riproduttive. È un esperimento per vedere se la protezione delle aree marine può migliorare le popolazioni di uccelli marini. "Alcuni anni fa, non si è tenuto conto dell'impatto della pesca sugli uccelli marini", afferma Sherley. "Oggi, la possibilità che la pesca possa contribuire al declino è presa sul serio".
Quando sono arrivato a Robben Island, mi aspettavo di essere conquistato dai pinguini. Non hanno deluso. Potrei guardarli all'infinito. Forse il loro fascino deriva dalla loro somiglianza con noi. Più di ogni altro uccello, sembrano versioni così comiche di noi stessi. "Abbiamo riso della colonia di pinguini", ha ricordato Mandela nella sua autobiografia, Long Walk to Freedom, "che assomigliava a una brigata di goffi soldati con i piedi piatti" che marciavano sulla spiaggia.
Sebbene sapessi che i pinguini africani erano in declino, non mi aspettavo di sentire discorsi così aperti tra i biologi sull'estinzione. I pinguini sono uccelli improbabili. Nessuno di noi avrebbe immaginato una simile creatura se non ne avessimo vista una. Ma è ancora più impensabile che possiamo perderli.
Una mattina sull'isola, abbiamo trovato tre pulcini che erano chiaramente emaciati, con lo sterno sporgente dai loro forzieri bianchi. Due erano compagni di nido e piccoli; il terzo era più vecchio, parzialmente coperto. Sherley decise che dovevano essere salvati. Li prese, li mise tutti in una scatola con fori per l'aria e li riportò alla stazione di ricerca. Lì ha dato a ciascuno un tubo di emergenza. Nel pomeriggio, i pulcini hanno preso il traghetto per Cape Town, dove sono stati accolti da persone della Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds. Sono specializzati nella riabilitazione e nel rilascio di uccelli marini.
Mostrandomi un grafico del normale sviluppo dei pulcini, Sherley ha detto che questi pulcini erano molto al di sotto del normale. "Morirebbero di sicuro se non li avessimo salvati." Abbiamo salvato cinque pinguini in 11 giorni, incluso un adulto anemico.
Quando ho lasciato Robben Island, ho visitato il centro di conservazione di Città del Capo per saperne di più su ciò che fa e per vedere cosa è successo ai nostri pulcini salvati. Nola Parsons, un veterinario, aveva in mano un pinguino nordico in pericolo di estinzione che si era lavato su una spiaggia vicina, molto al di fuori della sua portata normale.
"Due dei tuoi pulcini ce l'hanno fatta", mi disse e mi portò a vederli. Dopo quasi due settimane, avevano ingrassato e si erano lanciati nel loro piumaggio "baby blue". Anche il pinguino adulto era ancora vivo. Ma due dei nostri pulcini erano morti. "Troppo lontano andato", ha detto Parsons.
Mentre parlavamo, arrivò un gruppo di scolari, desiderosi di conoscere i pinguini.
"Così tanti uccelli marini sono nei guai, più della maggior parte degli uccelli", ha detto Parsons. "I pinguini possono essere i nostri migliori ambasciatori per loro e per gli oceani."
Charles Bergman ha scritto sul traffico di animali selvatici in Sud America per lo Smithsonian del dicembre 2009.
