Tra i satelliti e gli algoritmi di previsione, la previsione del tempo terrestre può sembrare un gioco da ragazzi. Ma quando si tratta di altri pianeti, la mancanza di dati e sistemi di monitoraggio rende le previsioni molto più difficili. Quindi, nel corso degli anni, gli scienziati che studiano Marte hanno raccolto informazioni raccolte da rover, veicoli spaziali e telescopi per studiare le tempeste di polvere regolari del Pianeta Rosso - e se le loro previsioni sono giuste, Marte dovrebbe essere grande.
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Piccole tempeste di polvere sono piuttosto comuni su Marte, anche se nella vita reale non sono così burrascose come quelle rappresentate in film come The Martian . L'atmosfera di Marte è sottile, quindi queste tempeste sono spesso forti come una leggera brezza. Ogni pochi anni, tuttavia, queste normali tempeste si scatenano in enormi sistemi meteorologici che possono avvolgere il pianeta rosso e sono visibili dalla Terra.
"Potrebbe essere che ci vuole solo un po 'di tempo prima che le fonti si reintegrino", afferma in una nota lo scienziato planetario della NASA Michael Smith. "Forse c'è un qualche tipo di ciclo che la polvere deve attraversare per tornare nei posti giusti per innescarne uno nuovo, o forse è solo una sorta di fortuna."
Come sulla Terra, le tempeste di polvere marziana sono innescate dal sole che riscalda l'atmosfera, che provoca l'innalzamento dell'aria, portando con sé la polvere. Di solito le grandi tempeste si verificano durante la stagione "estiva" di Marte, quando il pianeta è più vicino al sole. Ma fino ad ora, le tempeste di polvere globali sono state difficili da prevedere, con l'ultima veramente grande che si sta verificando nel 2007, riferisce Samantha Mathewson per Space.com . Ma lo scienziato della NASA James Shirley ha recentemente scoperto prove di un altro fattore nei cicli di Marte delle tempeste di polvere in tutto il pianeta: l'orbita del Pianeta Rosso.
In uno studio pubblicato sulla rivista Icarus, Shirley descrive come il momento orbitale di Marte sia leggermente alterato mentre ruota oltre gli altri pianeti del sistema solare. Mentre gira attorno al sole, il Pianeta Rosso si alza e perde periodicamente slancio su un ciclo di circa 2, 2 anni marziani (poco più di una volta ogni quattro anni terrestri). Secondo Shirley, le tempeste di polvere globali tendono a verificarsi negli anni in cui Marte sta guadagnando slancio orbitale all'inizio della stagione delle tempeste di polvere.
"Marte raggiungerà il punto medio della sua attuale stagione delle tempeste di polvere il 29 ottobre di quest'anno", afferma Shirley in una nota. "Sulla base del modello storico che abbiamo trovato, riteniamo sia molto probabile che una tempesta di polvere globale inizierà entro un poche settimane o mesi di questa data ".
Prevedere una tempesta di polvere su tutto il pianeta sarebbe una grande novità per gli scienziati planetari. Non solo garantirebbe nuove conoscenze sulla meteorologia marziana, ma sarebbe inestimabile per la pianificazione di future missioni, sia presidiate che senza pilota. Durante l'ultima tempesta di polvere globale, i rover Spirit e Opportunity della NASA sono stati seriamente privati dell'energia solare, ma entrambi sono fortunatamente riusciti a sopravvivere. Potrebbe tuttavia significare un atterraggio difficile per il lander Schiaparelli dell'Agenzia spaziale europea, che dovrebbe arrivare sul Pianeta Rosso tra pochi giorni, riferisce Jonathan Amos per la BBC.
"Abbiamo sempre saputo di poter arrivare in una tempesta di polvere e Schiaparelli è stata progettata pensando a questa possibilità", dice lo scienziato del progetto ESA Jorge Vago ad Amos. "E dal punto di vista della raccolta di dati sull'elettrificazione di atmosfere polverose, potrebbe essere molto bello."
Se arrivano le nuvole di polvere, potrebbe essere un vantaggio per i futuri esploratori marziani.
