La giovane donna agile ruota i polsi e i fianchi, muovendosi lentamente ed elegantemente sul palco per la musica di un'orchestra cambogiana tradizionale. Sembra proprio l'incarnazione di un apsara, il bellissimo essere soprannaturale che danza per il piacere degli dei e degli eroi indiani nei loro palazzi celesti. Rilievi di tali creature punteggiano i vicini templi di Angkor Wat, dove le pose aggraziate sono state congelate nella pietra per otto secoli dagli scultori dell'Impero Khmer.
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Questa apsara nella vita reale balla per i turisti, ma sono i semplici braccialetti bianchi sui suoi polsi che catturano la mia attenzione. Ne avevo visti di simili pochi giorni prima, non lontano da questa calda pianura cambogiana, in un sito archeologico nel nord-est della Thailandia. Avevano circondato le ossa del braccio di una donna che era morta 2000 anni prima che gli artigiani Khmer facessero cantare la pietra ad Angkor.
I braccialetti suggeriscono qualcosa che gli archeologi hanno compreso solo recentemente in Indocina, una regione vista come un ibrido esotico ma in ritardo di fioritura delle civiltà indiana e cinese: molto prima che questi due colossi vicini confinassero le loro ombre nei primi secoli d.C., i predecessori senza nome di Angkor avevano forgiato i loro stili sofisticati, insieme a complessi sistemi di irrigazione, villaggi con fossati, commerci a lunga distanza e tombe ricche di perline e manufatti in bronzo. I sapori indiani e cinesi hanno solo arricchito questo mix, producendo la grandiosità che attira ogni anno centinaia di migliaia di visitatori nella Cambogia centrale.
Più di 150 miglia da Angkor Wat è un villaggio tailandese chiamato Ban Non Wat. In piedi sul bordo di una vasta trincea di 13 piedi e 66 piedi che lui e gli operai locali hanno scavato, Charles Higham mi tiene in mano una cazzuola da ispezionare; l'utensile in acciaio è quasi consumato. Negli ultimi 40 anni, Higham, un archeologo dell'Università di Otago in Nuova Zelanda, ha lavorato nelle fitte giungle della Thailandia e nelle ricche risaie per capire cosa accadde qui prima che l'Impero Khmer salisse alla ribalta, a partire dal IX secolo d.C. non facile. Nessun documento scritto sopravvive (solo accenni di una precedente cultura nelle cronache cinesi) e decenni di guerra e genocidio - per non parlare delle miniere di terra rimanenti - hanno messo molti ricercatori in Vietnam, Laos e Cambogia.
Sebbene gli studiosi avessero liquidato gli antenati di Angkor come tribù isolate che vivevano in piccoli insediamenti, coltivando pacificamente riso mentre attendevano l'illuminazione da missionari buddisti indiani e commercianti cinesi, Higham e alcuni altri archeologi stanno descrivendo un popolo vigoroso e innovativo che si limitava a innestare influenze esterne su un già stile di vita vibrante. Higham ritiene che circa 4.000 anni fa, i coltivatori di riso della Cina meridionale si siano fatti strada lungo le valli fluviali e si siano uniti a bande sparse di cacciatori-raccoglitori che vivevano al largo delle foreste. Svuotando la giungla per i campi, i nuovi arrivati addomesticano bovini, maiali e cani e completano la loro dieta con pesci, crostacei e selvaggina.
Secoli dopo, questi coloni avevano scoperto grandi giacimenti di stagno e rame negli altopiani di quello che oggi è il Laos e la Thailandia. Nel 1000 aC, stavano estraendo questi metalli, trasformandoli in lingotti e scambiandoli in villaggi a centinaia di miglia di distanza. Cinque secoli dopo, gli asiatici sudorientali stavano fondendo il ferro - una tecnologia che probabilmente avevano preso in prestito dall'India o dalla Cina - e costruendo città importanti. Non Muang Kao, ora un sito archeologico nella Tailandia orientale, comprendeva oltre 120 acri e ospitava fino a 2.500 persone.
Higham afferma che l'antico insediamento di 30 acri a Ban Non Wat è una "scoperta straordinaria". Grazie al terreno altamente alcalino in questa zona, che lascia intatto l'osso, ha scoperto un cimitero ben conservato che copre un migliaio di anni - dal Neolitico (1750-1100 a.C.) fino all'età del bronzo (1000-420 a.C.) e ferro Età (dal 420 a.C. al 500 d.C.). Le tombe stanno dando rari spunti sulla vita pre-Angkor del sud-est asiatico continentale.
La trincea di Higham ha diversi livelli, ognuno contenente sepolture di un'era particolare. Scendiamo da una scala sul fondo di una fossa rettangolare, dove due donne che usano cazzuole e pennelli espongono minuziosamente uno scheletro; un giovane dai capelli lunghi ne disegna un altro sul suo taccuino. Sul lato opposto della trincea, altre donne stanno scavando pozzi alla ricerca di tombe aggiuntive e gli uomini usano le pulegge per portare i cestini di terra da scaricare e poi setacciati per manufatti mancati.
Higham si muove tra i lavoratori, scherzando con loro nel dialetto locale e controllando i loro progressi. Un baldacchino bianco si alza su di noi nella brezza, bloccando l'intenso sole subtropicale. Higham indica uno scheletro dell'Età del Bronzo con 60 bracciali a conchiglia e un bambino circondato da una ricchezza di vasi e perline. Altre tombe detenevano chiaramente individui di alto livello, come dimostrato dall'enorme sforzo che hanno portato alle sepolture; erano profondi, con bare di legno e offerte elaborate come rari bronzi. I risultati, afferma Higham, indicano che nell'età del bronzo era in atto una gerarchia sociale. Inoltre, i resti di riso e ossa di maiale, dice Higham, "sono la prova del banchetto rituale e una tradizione di sepoltura elaborata e altamente formalizzata".
Questo tipo di ricerca archeologica è sempre più rara. In molte parti del mondo, incluso il Nord America, i costumi culturali impediscono o limitano l'esame dettagliato dei resti umani, per ragioni che Higham trova ragionevoli. "Ho un cottage in Inghilterra vicino alla chiesa del villaggio e al cimitero", dice, "e non vorrei che un archeologo thailandese si nascondesse da queste parti". Ma gli abitanti di Ban Non Wat non esprimono tali preoccupazioni, anche quelle che lavorano nel sito, spazzando via lo sporco dalle ossa che potrebbero appartenere agli antenati. Higham afferma che la cremazione arrivò nell'area nei primi secoli d.C. (il risultato dell'influenza indiana) e che gli abitanti del villaggio di oggi "non si relazionano con le ossa che trovano".
In un altro sito vicino, chiamato Noen U-Loke, un'analisi dettagliata delle ossa trovate tra 127 tombe suggerisce alti tassi di mortalità infantile. Uno dei reperti più toccanti sono stati i resti di un bambino che probabilmente soffriva di paralisi cerebrale ed era adornato con braccialetti d'avorio, un segno che il bambino era amato e apprezzato dalla comunità. Gli individui sopravvissuti all'infanzia sembrano aver vissuto una vita relativamente sana, nonostante le prove di lebbra e tubercolosi. Maiali selvatici, cervi, tartarughe, insieme a piante e animali domestici, fornivano una dieta diversificata e la salute dentale era sorprendentemente buona.
Ma c'era anche violenza. Il cranio di una donna fu spaccato quasi a metà da due colpi con uno strumento affilato. Prove forensi indicano che era in piedi - e quindi viva - quando attaccata. Non era stata una reietta; il suo scheletro era sepolto con gioielli. Un altro uomo è morto dopo che un proiettile di ferro gli ha trafitto la schiena.
Facendomi segno di seguirlo, Higham si arrampica di nuovo su per la scala e si trascina su una pista fangosa oltre polli e cani rognosi. Presto arriviamo a un leggero aumento. Oltre ci sono molti altri piccoli aumenti, separati da acque poco profonde. Queste formazioni hanno lasciato perplessi gli archeologi che li hanno incontrati per la prima volta diversi decenni fa. Ma ora sappiamo che i villaggi circondati da fossati di un miglio o più di circonferenza erano una caratteristica comune una volta che le vanghe di ferro e le pale rendevano possibile la loro costruzione nell'età del ferro. In effetti, le fotografie aeree e satellitari rivelano gli anelli spettrali di villaggi perduti da tempo in enormi aree della Tailandia e della Cambogia.
I fossati potrebbero aver avuto diversi scopi oltre a proteggere gli insediamenti dagli invasori: hanno raccolto acqua durante la stagione secca e incanalata durante la stagione delle piogge. E i berme di terra che circondano i fossati hanno fornito le basi per le palizzate. Higham vede i fossati e le altre strutture difensive come ulteriori prove del fatto che la civiltà khmer non abbia avuto origine all'estero. "Hai già una complessità sociale qui al 400 aC", dice, indicando. "Questo non è stato portato dall'India, era indigeno."
Due millenni e mezzo dopo, la maggior parte della fauna selvatica è sparita, le pratiche di sepoltura sono diverse e la conoscenza delle antiche credenze degli asiatici sudorientali è scarsa. Higham vede tuttavia un filo che si estende dagli insediamenti dell'età del bronzo ai giorni nostri. Almeno una connessione è facile da individuare. Durante un viaggio a Phimai, in Thailandia, mi fermo in un piacevole villaggio, Ban Prasat, oziando nel caldo pomeridiano. Il villaggio è costellato di tombe scavate simili a quelle di Ban Non Wat, prova del suo antico patrimonio. Nel cortile di ogni abitazione si trova una piccola "casa degli spiriti", un rifugio per gli spiriti locali che potrebbero altrimenti causare malizia. Tali case spirituali - che riflettono una tradizione animistica che precede l'arrivo dell'induismo o del buddismo - si trovano in Cambogia, Laos e Thailandia, anche di fronte ai moderni edifici per uffici nella zona alla moda di Bangkok. Mentre archeologi come Higham scavano metodicamente antichi insediamenti, prove allettanti della fiorente cultura indigena del sud-est asiatico rimangono nascoste in bella vista.
Andrew Lawler ha scritto del più grande tempio egiziano nel numero di novembre 2007.
Tombe elaborate con ceramiche e gioielli a Ban Non Wat offrono nuovi indizi a un popolo sud-est asiatico perduto da tempo. (Charles Higham) 
Higham (a Ban Non Wat) afferma che gli abitanti del villaggio "non si relazionano con le ossa che trovano". (Charles Higham) 
Il terreno altamente alcalino di Ban Non Wat ha conservato resti di 3.700 anni. (Charles Higham)
