Il pesce che ha mangiato la balena: The Life and Times of the American's Banana King
di Rich Cohen
Gli americani mangiano circa 20 miliardi di banane all'anno, più delle mele e delle arance messe insieme. Ma non è stato sempre così: alla fine del 19 ° secolo, poche persone negli Stati Uniti avevano mai visto una banana, tanto meno assaggiata. Il frutto un tempo esotico deve la sua ubiquità a un solo uomo, Samuel Zemurray, Sam "Banana Man", un immigrato russo a New Orleans che ha scommesso sulle banane lentigginose scartate da altre società, portandole sul mercato prima che diventassero poltiglia. Ha costruito un suo mini-impero, quindi si è fuso con il colosso dell'industria, United Fruit. Nel 1933, ha progettato un colpo di stato corporativo che lo ha portato in cima alla massiccia compagnia; il suo necrologio del New York Times lo avrebbe definito "il pesce che ha ingoiato la balena", da cui il titolo imbarazzante della furba biografia di Rich Cohen.
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Oggi è difficile immaginare il potere di United Fruit. È stata una delle prime società "veramente globali", scrive Cohen, prevalente come Google e "temuta come Halliburton". Una porta girevole tra la sua suite esecutiva e il governo degli Stati Uniti ha reso "difficile distinguere United Fruit dalla CIA" negli anni '40 e '50. Quando la compagnia avvertì l'ostilità in Guatemala - dove possedeva il 70% di tutta la terra privata entro il 1942 - organizzò una campagna di pubbliche relazioni per avvertire di una pericolosa presenza comunista. Non molto tempo dopo, i guatemaltechi salutarono il loro presidente democraticamente eletto, Jacobo Árbenz - "Operazione riuscita" che la CIA lo chiamò. Nel 1961, il governo degli Stati Uniti prese in prestito le armi e le navi di United Fruit quando inviò una banda di esiliati cubani nella Baia dei Porci. Le 115 navi della compagnia, scrive Cohen, costituivano "una delle più grandi marine private del mondo".
Cohen si concentra sull'espansione di Zemurray in America Centrale, e le trame semi-segrete del libro lo rendono più simile a un mistero che alla biografia di un uomo d'affari, con personaggi che complottano rovesciamenti militari in bordelli di vicoli. Ma l'ascesa di Banana Man solleva grandi domande. Zemurray era un rapace conquistatore o un grande uomo d'affari americano? La linea, mostra Cohen, è sfocata. Incoraggiamo il vivace spirito imprenditoriale dell'immigrato ma rimpiangiamo le sue tattiche. Il frutto non era l'unica cosa quasi marcia.
Zemurray, che ha diretto United Fruit per quasi tre decenni, era una figura oscura e Cohen riconosce i limiti della sua ricerca. Ma questo non gli impedisce di fare alcune affermazioni audaci: “Se vuoi capire lo spirito della nostra nazione, il bene e il male, puoi iscriverti al college, iscriverti alle lezioni, prendere appunti e pagare le lezioni, oppure puoi studia la vita di Sam the Banana Man. ”Una sopravvalutazione, ovviamente. Ma c'è molto da imparare sul lato più squallido del "sorriso della natura" in questa arguta storia del fruttivendolo trasformato in magnate.
Buried in the Sky: la straordinaria storia degli scalatori Sherpa nel Deadliest Day del K2
di Peter Zuckerman e Amanda Padoan
È una testimonianza del brivido di questo libro che ho analizzato gli appunti, desideroso di sapere come gli autori hanno scritto il loro resoconto del disastro del 2008 che ha causato la morte di 11 persone su K2. Per descrivere la vetta della seconda montagna più alta del mondo, che si trova a cavallo tra Cina e Pakistan, "hanno fatto in modo che i personaggi ci portassero in luoghi con un aspetto simile" e "rievocano ciò che è accaduto". Come una delle poche persone che non hanno " Per leggere Into Thin Air di Jon Krakauer, avevo poca conoscenza di quanto potesse essere orribile una scalata. Questo libro lo chiarisce. Gli scalatori affogano nelle valanghe di neve, le dita dei piedi si perdono, gli arti vengono recisi. La pelle di un uomo, dopo essere tornata dal viaggio, si era trasformata in "consistenza del formaggio".
Zuckerman, un giornalista a Portland, nell'Oregon, e suo cugino Padoan, uno scalatore, si sono messi in viaggio per rappresentare i portatori di alta quota che rischiano la vita e che gli occidentali così ricchi possono rischiare la propria: le uniche capacità fisiche dei portatori, la loro convinzione negli spiriti che abitano la montagna, la loro motivazione. "Ci ha pagato del denaro", dice un facchino, "quindi ci siamo comportati come se possedesse la nostra vita". Il libro esplora anche le tensioni tra gli Sherpa - un gruppo etnico nepalese famoso per le salite estreme - e i facchini pakistani. Ma il lodevole documentario degli autori sulle persone che portano l'attrezzatura è superato dalla storia di avventura agghiacciante di un terribile giorno sulla montagna.
Bunch of Amateurs: A Search for the American Character
di Jack Hitt
Uno spirito di giocosità permea questo libro, in cui si sostiene che il dilettantismo - attività motivate dall'amore sull'obbligo - è ciò che rende l'America, beh, l'America. "Il sogno del dilettante", scrive Hitt, "è il sogno americano". È del tutto appropriato che Hitt, forse meglio conosciuto per le sue apparizioni in "Questa vita americana", salta allegramente da un argomento all'altro. Chiunque può essere un esperto: perché limitarsi a ciò che già sai? Un capitolo sui chimici del trucco che si armeggia con l'estrazione del DNA segue quello sul picchio con becco d'avorio. Striscia tra i Gungywamper nel Connecticut - vecchie capanne di pietra che alcune persone sostengono siano case celtiche - e si accovaccia con un predatore che cerca di fare yogurt al buio. Tra i suoi esempi ci sono storie davvero stimolanti: sfavoriti che ottengono il dovuto e mostrano gli esperti soffocanti. Cosa potrebbe esserci di più americano di così? E in un'epoca in cui l'Enciclopedia Britannica, una volta inattaccabile, è in declino quando la Wikipedia open source acquisisce legittimità, potrebbe semplicemente essere coinvolto in qualcosa.
Prairie Fever: aristocratici britannici nell'ovest americano 1830-1890
di Peter Pagnamenta
Nonostante la portata dell'Impero britannico, è stata l'America a catturare l'immaginazione dell'aristocratico nel 19 ° secolo, afferma lo storico Peter Pagnamenta. Il grande Occidente ha evocato la poesia romantica e sembrava un portale di un tempo precedente: un Eden, un arcadia, dove la terra era illimitata, non parcellizzata dalla primogenitura. Pagnamenta segue diversi grandi nei loro viaggi, e il suo approccio spaccato della società cattura l'appello: il potente bufalo! lo spazio spalancato! - che spinse questi avventurieri avanti e indietro attraverso l'Atlantico in un momento in cui l'élite americana aveva scarso interesse per i propri boschi. Non c'erano mai più di qualche migliaio di ricchi inglesi che vagavano per le praterie, ma avevano "un significato ben oltre il loro numero", scrive, e rappresentavano un desiderio persistente di possedere parte dell'America. Un irlandese ha costruito un ranch di 1, 3 milioni di acri in Texas per 100.000 capi di bestiame con il suo partner americano. Il Marchese di Tweeddale dominò oltre 1, 75 milioni di acri in Texas. Nel 1884, i "nobili" stranieri possedevano quasi 21 milioni di acri di terra americana, l'equivalente di una striscia larga dieci miglia da costa a costa. Ma una protesta pubblica portò il Congresso nel 1887 a approvare la legge sulla terra straniera, impedendo ai cercatori stranieri di possedere terre nei territori occidentali a meno che non dichiarassero la loro intenzione di diventare cittadini statunitensi. Fino a quel momento, scrive Pagnamenta, era "finalmente capito che il Far West non avrebbe mai potuto far parte dell'Impero britannico".
