Cosa ti viene in mente quando senti la parola "cowboy?" È un congegno robotico su ruote? Probabilmente no, ma ciò potrebbe cambiare nel tempo grazie a SwagBot, il prototipo di robot autonomo per l'allevamento di bestiame dell'Università di Sydney.
Mentre il nome suona come una sorta di app per social media odiosa e mirata al millennio, SwagBot potrebbe invece essere un prezioso alleato per gli agricoltori in Australia. Secondo New Scientist, la tecnologia è stata sviluppata per gestire le fattorie dell'entroterra del paese, che sono sia enormi che a volte lontane dalle città. Ad esempio, Suplejack Downs nel Northern Territory è a mezza giornata di auto da una città e ha una superficie di 4.000 chilometri quadrati (988.421 acri).
SwagBot è in grado di tenere d'occhio il bestiame (e potenzialmente le pecore) da solo e navigare con facilità su terreni accidentati, aiutando a guidare le mucche verso pascoli e lontano da potenziali pericoli. Il Centro australiano per la robotica di campo dell'università è a sole due settimane da una sperimentazione di due anni per testare robot agricoli autonomi, e SwagBot ha già impressionato nei suoi primi test, dimostrando che può aggirare gli ostacoli e svolgere il lavoro senza supervisione costante.
Come mostra il video, le mucche rispondono bene ai movimenti di SwagBot, inoltre il robot a quattro ruote può anche rimorchiare rimorchi nella fattoria. I movimenti di SwagBot possono essere deliberati e imbarazzanti a volte, ma quell'approccio lento e costante aiuta il robot a superare paludi, tronchi, cadute improvvise e altri terreni a sorpresa senza ribaltarsi. E il suo mandato diventerà più importante solo nel prossimo futuro.
Secondo la professoressa Salah Sukkarieh dell'Università di Sydney, il suo team ha in programma di migliorare SwagBot con sensori che consentano al robot di monitorare regolarmente le condizioni delle mucche sul campo, un aggiornamento significativo dai controlli sporadici che ottengono dagli umani. Con i sensori, SwagBot sarà in grado di determinare se una mucca è malata o ferita in base alla sua temperatura corporea o al modo in cui cammina.
Inoltre, SwagBot avrà la capacità di monitorare le condizioni dei pascoli su cui si aggira, aiutandolo a determinare quali campi offrono l'erba più abbondante da consumare per le mucche. È ancora tutto in corso, tuttavia, con Sukkarieh che dice a New Scientist che lavoreranno su algoritmi per abilitare le capacità di monitoraggio "nei prossimi mesi".
Non è ancora del tutto chiaro come gli agricoltori saranno in grado di controllare o programmare SwagBot se dovesse avere un modello orientato al consumatore, ma probabilmente i confini GPS del territorio dovranno essere collegati o delineati su una mappa. Molto probabilmente, avrebbe un'interfaccia a cui è possibile accedere tramite un computer o un tablet, consentendo agli agricoltori di modificare le direttive di SwagBot prima di lasciarlo andare nei campi. Una volta istruito, tuttavia, dovrebbe funzionare senza controllo manuale, anche se il video di prova mostra un drone volante usato per osservare o potenzialmente aiutare a guidare i suoi movimenti se lo si desidera.
SwagBot è solo l'ultimo esempio di movimento per portare più tecnologia nell'agricoltura e automatizzare i processi per liberare le risorse degli agricoltori. A maggio, abbiamo visto alcuni esempi di robot agricoli autonomi all'AgBot Challenge in Indiana, dove studenti e imprenditori si sono battuti per mostrare i loro migliori prototipi, inoltre Bayer ha recentemente annunciato piani per utilizzare dati satellitari estesi per aiutare gli agricoltori a gestire meglio i loro campi. Anche i giardinieri domestici possono entrare nell'automazione con FarmBot Genesis.
(Per gentile concessione dell'Australian Center for Field Robotics, The University of Sydney) Infatti, SwagBot non è l'unico robot sviluppato dall'Università di Sydney per aiutare gli agricoltori australiani. Altri robot nel suo arsenale in espansione possono monitorare e tirare (o spruzzare) le erbacce in un campo o addirittura contare tutte le mele in un frutteto in modo che gli agricoltori possano prepararsi meglio per impollinare gli alberi.
Probabilmente ci vorranno anni prima che SwagBot e i suoi simili pattugliano il campo di un contadino medio al di fuori della corsa di prova, e è improbabile che il robot rotante sia iconico come il classico cowboy umano o amabile e leale come un border collie. Tuttavia, anche se non sembra il cowboy che ti aspetti, SwagBot potrebbe offrire un aiuto tanto necessario agli agricoltori dell'outback australiano.
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Questa storia è originariamente apparsa su Modern Farmer.
