Il primo ricordo di un detenuto nero rivela la lunga eredità dell'incarcerazione di massa

Nell'autunno del 2009, un insolito pacchetto è arrivato alla Beinecke Rare Book & Manuscript Library, alla Yale University. All'interno c'era un diario rilegato in pelle e due pacchetti di fogli a fogli mobili, alcuni con il timbro dello stesso mulino del Berkshire che un tempo produceva il materiale da scrittura preferito di Herman Melville.

Uniti dal titolo The Life and the Adventures of a Haunted Convict, i documenti raccontavano la storia di un ragazzo afroamericano di nome "Rob Reed", cresciuto a Rochester, New York, e condannato nel 1833, mentre ancora bambino, di incendio doloso. Reed ha trascorso quasi sei anni nella House of Refuge, una casa per ragazzi a Manhattan; fu rilasciato nel 1839, ma, accusato di furto, fu presto di nuovo dietro le sbarre, questa volta nella prigione di Auburn.

La vita e le avventure di un condannato infestato

Il primo libro di memorie carcerario conosciuto da uno scrittore afroamericano, recentemente scoperto e autenticato da una squadra di studiosi di Yale, fa luce sul legame di lunga data tra razza e incarcerazione in America.

Reed non ha mai negato la sua colpa. Ma rimase sconvolto dalle condizioni della Casa del Rifugio e in particolare ad Auburn, un primo esempio del cosiddetto modello di detenzione "silenzioso", che sarebbe diventato la base per il moderno sistema carcerario: i detenuti lavoravano di giorno e trascorrevano le loro notti rinchiuso, spesso da solo, in una piccola cella. Ai giorni di Reed, la minima infrazione era motivo di frustate o di una gita al "bagno della doccia" (una prima interpretazione del waterboarding). "La mente alta e nobile che Dio mi aveva dato [fu] distrutta dal duro uso e da un club pesante", lamenta Reed. Il suo account termina nel 1858, con la sua dimissione da Auburn.

"La grande domanda era esattamente cosa stavamo guardando", afferma Caleb Smith, professore di letteratura a Yale, e uno dei tre esperti che Beinecke ha chiesto di valutare il manoscritto. “Era un romanzo? È stato un libro di memorie?

Esperto di letteratura carceraria, Smith era sicuro che il libro fosse stato scritto da qualcuno con conoscenza diretta delle strutture correttive del XIX secolo. E se Haunted Convict fosse un racconto autentico, sarebbe rivoluzionario: la prima narrativa conosciuta scritta da un prigioniero afroamericano. Inoltre, è stato portato alla luce in un momento propizio. A livello nazionale, le critiche al sistema carcerario costoso e sovraffollato crescevano, così come la rabbia per i crescenti tassi di detenzione, soprattutto tra i giovani neri.

Smith partì per verificare il manoscritto, che era arrivato al Beinecke tramite un rivenditore di libri rari, che lo aveva acquistato in una vendita immobiliare. Negli archivi dello Stato di New York, Smith trovò un file della House of Refuge per un incendiario di nome Austin Reed. In allegato c'erano due lettere scritte in una sceneggiatura che riconobbe all'istante. Con l'aiuto di Christine McKay, allora genealogista del Schomburg Center for Research in Black Culture, Smith ha esaminato i documenti del censimento del XIX secolo. Austin Reed, nato intorno al 1823, era elencato come “mulatto”; sua madre era una lavandaia; suo padre morì quando era giovane; aveva fratelli e sorelle. Tutto in fila. I test successivi sull'età della carta e dell'inchiostro hanno confermato l'autenticità dei documenti.

Questo mese, Random House pubblicherà Haunted Convict, con il testo ampiamente conservato mentre Reed lo scriveva. Smith, che ha contribuito alla prefazione del libro, insegna letteratura ai detenuti presso il Cheshire Correctional Institution del Connecticut, e ha condiviso il manoscritto con i suoi studenti lì. Hanno riconosciuto le prime radici della "polizia razziale e incarcerazione, che è persistita nel 21 ° secolo", afferma Smith. "Si sono identificati con la rabbia di Reed e il suo desiderio di dire la verità al potere, per mostrare al mondo cosa stava succedendo dietro le mura della prigione."

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Questa storia è una selezione dal numero di gennaio-febbraio della rivista Smithsonian.