Se, mentre guardavi questo video, hai pensato al classico gioco arcade / cellulare / calcolatrice grafica Snake, non sei l'unico. Questo è un millepiedi di plenipes Illacme, a lungo pensato estinto e riscoperto sette anni fa. Per un animale assolutamente insolito, una cosa spicca: con fino a 750 zampe, ha più di qualsiasi altra creatura trovata finora, tra cui 9.999 altre specie di millepiedi.
I plenipes Illacme, il millepiedi da record, vivono solo in alcuni boschi della California del Nord. Immagine via Marek et. al.
Ieri, la prima descrizione completa della specie è stata pubblicata sul diario ZooKeys. Lo studio è stato condotto da Paul Marek dell'Università dell'Arizona. Il millepiedi è noto solo da 17 esemplari vivi La squadra di Marek ha trovato in una gamma di casa che è straordinariamente specifica: tre piccole aree boschive disseminate di massi di arenaria Arkose ai piedi della Contea di San Benito, in California, vicino a San Francisco.
La rarità del millepiedi significa che dal 1928 al 2005, quando Marek, poi un dottorato di ricerca. studente, trovò alcuni esemplari nei boschi vicino a San Juan Bautista - la maggior parte degli scienziati aveva semplicemente supposto che la specie si fosse estinta. Negli ultimi sette anni, Marek e i suoi colleghi hanno fatto diversi viaggi nell'area, in genere alla ricerca di ore prima di trovare un singolo esemplare aggrappato al fianco di un masso o scavare tunnel da quattro a sei pollici nel terreno.
Studiando questi campioni al microscopio, Marek ha scoperto una serie di caratteristiche sorprendenti che vanno oltre le sue gambe. "In pratica sembra un filo", ha detto Marek a LiveScience . "Ha un aspetto esteriore poco interessante, ma quando l'abbiamo visto con SEM e microscopi composti, abbiamo trovato un'anatomia enorme, incredibilmente complessa".
La nuova analisi ha rivelato che il millepiedi non ha occhi, antenne sproporzionatamente lunghe e una bocca fusa rudimentale adatta per succhiare e perforare le strutture delle piante. Ha anche peli del corpo specializzati sulla schiena che producono seta, che può essere utilizzata come meccanismo di difesa per eliminare i batteri dai corpi dei millepiedi.
Un'immagine al microscopio dei peli del corpo specializzati della specie che producono una secrezione di seta. Immagine via Marek et. al.
Naturalmente, le gambe sono la parte più sorprendente dell'anatomia della specie. Nonostante il nome di millepiedi, nessuna specie è nota per avere 1.000 zampe, ma il plenipes Illacme si avvicina di più (il suo nome latino in realtà significa "nel massimo compimento dei piedi"). Gli esemplari maschi esaminati avevano al massimo 562 zampe, ma le femmine ne avevano di più, con il vincitore a 750.
La maggior parte dei millepiedi ha tra 80 e 100 gambe. Marek e i suoi colleghi ipotizzano che l'estrema leggerezza di questa specie potrebbe essere un adattamento benefico per il tunnel sotterraneo o anche per aggrapparsi ai massi ampiamente trovati nell'habitat della specie.
La maggior parte dei millepiedi ha da 80 a 100 zampe, ma questa specie ne ha fino a 750. Immagine via Marek et. al.
L'analisi del DNA ha rivelato che il suo cugino più vicino, Nematozonium filum, vive in Africa, con gli antenati delle due specie apparentemente divisi a pezzi poco dopo la rottura della Pangea, più di 200 milioni di anni fa.
Il team ha cercato di far crescere i millepiedi in un laboratorio ma finora non è stato in grado di farlo. Avvertono che le specie potrebbero essere estremamente minacciate - nel 2007, hanno smesso di cercare esemplari selvatici per paura che stessero esaurendo la popolazione - e invocano un elenco di protezione formale, quindi gli scienziati avranno il tempo di saperne di più su di loro prima che i millepiedi si estinguono.
