Una donna si alzò a mezz'aria. Le carte si librarono e una scatola di caramelle divenne un coniglio. Un cavallo e un cavaliere svanirono, fluttuando via come in un sogno, scintillando scintillando negli occhi del pubblico. Allo spettacolo del mago Howard Thurston, il mondo ha infranto la natura. In tutto questo, il pubblico ha sentito l'affetto di Thurston. Dale Carnegie includeva Thurston nel suo famoso libro di auto-aiuto How to Win Friends and Influence People, perché Thurston aveva detto a Carnegie che prima di ogni spettacolo, era in piedi dietro il sipario, dicendo ripetutamente: "Adoro il mio pubblico".
Nei primi decenni del XX secolo, Howard Thurston ha entusiasmato le persone con il suo marchio di magia teatrale, una produzione gigantesca che ha richiesto 40 tonnellate di equipaggiamento. Oggi è quasi dimenticato, eclissato nella storia dal suo contemporaneo Harry Houdini, anche se Houdini era più un artista di fuga che un mago. Ma ai suoi tempi, Thurston era il migliore. "È un po 'come il clamore di tutti coloro che volevano vedere Hamilton ", afferma Rory Feldman, un mago con una collezione di Thurston di oltre 65.000 pezzi. "Thurston, ecco com'era."
Nato in Ohio, nel 1869, Thurston ebbe un'infanzia difficile che includeva un po 'di tempo in sella alle rotaie. Mentre i resoconti contemporanei riferivano che si era allenato per il ministero quando aveva deciso la magia, il biografo Jim Steinmeyer afferma che il giovane Thurston era un criminale quasi sfuggito all'istituzionalizzazione dicendo di aver trovato la religione. Steinmeyer ha scoperto la corrispondenza tra le autorità sul liceo Thurston. "È un po 'sbalorditivo quello che scrivono su questo ragazzo", dice. "Dicono 'Se non lo prendi, è alla fine del suo gioco.' E 'penso davvero che questo ragazzo sia riscattabile, ma è il caso più difficile che abbia mai visto.' ”Thurston ha superato quelle prime prove, nascondendo il suo background per diventare, quando ha raggiunto i suoi primi 30 anni, un mago del palcoscenico il cui successo è rimasto in parte sul suo comportamento da gentiluomo, quello che Steinmeyer definisce la sua grandiosità da "presidente di banca".
Con la cravatta e la coda bianche, Thurston ha eseguito trucchi incredibili. Uno, chiamato "Rising Card", iniziò con un membro del pubblico che sceglieva determinate carte, come per un normale trucco con le carte. Ma le aspettative sono state capovolte quando Thurston ha messo il mazzo in un calice di vetro. Avrebbe quindi richiamato alcune carte - il re di picche, il dieci di fiori - e si sarebbero alzati di due piedi in aria, nelle sue mani. La fine abbagliante è stata quando tutte e 52 le carte sono state gettate, in serie, tra il pubblico. Un giornalista ha scritto che si sono svolazzati ai membri del pubblico "come bellissime farfalle".
Il pubblico degli anni '10 e '20 amava la magia. Molti spettacoli vaudeville includevano atti magici. Thurston ereditò il "manto della magia" da Harry Kellar, che rese popolare l'illusione della donna fluttuante, o la "Levitazione della principessa Karnac". Thurston ha aggiunto tocchi ispirati a Ziegfeld al suo spettacolo, come costumi sgargianti per i suoi assistenti. E ha osservato da vicino i maghi europei che ha incontrato, come scrive Steinmeyer, in particolare quelli dell'Egiziano Hall di Londra, dove si sono radunati i maghi più abili.
Nel 1925, un tipico spettacolo di Thurston includeva elementi del circo, ragazze danzanti e un'orchestra completa e presentava 36 presentazioni sorprendenti con meraviglie ingegneristiche. A volte, scriveva un giornalista di Baltimora, il numero di assistenti attirava l'attenzione sul "complicato apparato" che faceva funzionare un trucco particolare. Un elenco per il terzo atto, tratto da uno dei manuali di Thurston: Nine People Cabinet, Pigeon Pie, Bangkok Bungalow, Egg Trick, Glass Trick, Prigioniero del Cantone, Phantom Piano, Lady and Boy, Triple Mystery.
Thurston si è esibito per reali, celebrità e presidenti. Fingeva di distruggere l'orologio del presidente Calvin Coolidge, solo per fargli trovare la signora Coolidge in una pagnotta. Il figlio di Theodore Roosevelt, Quentin, ha visto lo spettacolo così tante volte che ha superato in astuzia Thurston una volta, portando una borsa che ha sventato un trucco che coinvolge un uovo.
I bambini si sono affollati agli spettacoli di Thurston, facendo sì che i revisori ricordassero ai lettori che se avessero insistito per individuare una mossa del pannello falso durante uno dei trucchi del gabinetto, avrebbero dovuto lasciarlo andare per preservare la felicità dei bambini. Ha tenuto spettacoli annuali per orfanotrofi. "Sono tutti bambini, questi miei sostenitori", disse una volta Thurston. "Sono orgoglioso della mia chiamata come intrattenitore, un commerciante di arte magica che prevede la pratica dell'inganno senza causare danni."
Feldman afferma che parte dell'impatto di Thurston era il linguaggio che usava. “Non sembrava che stesse recitando le battute. E le storie che ha condiviso sembravano che le stesse dicendo per la prima volta ", dice. “L'impressione che ha fatto sulle persone è stata così forte. Le persone che lo hanno visto esibirsi sono tornate anni dopo con i propri figli per vedere di nuovo "The Wonder Show of the Universe". "
Poster litografico "Thurston, maestro del mago tutto fuori da un cappello", 1910 (Science History Images / Alamy Stock Photo) Un estratto dello scalpiccio teatrale di Thurston trovato in una delle sue cartelle di lavoro mostra il suo stile di consegna unico:
"Molti di voi stanno dicendo a voi stessi che è impossibile per Fernanda fluttuare nello spazio senza alcuna esibizione e che Fernanda è ipnotizzata. Lo dimostrerò a voi. Svegliatevi, svegliate Fernanda e alzate la mano destra. Riposate e dormite, Fernanda In tutte le nostre vite ci sono alcuni eventi che si distinguono e che non possono essere dimenticati. Ora ti mostrerò qualcosa, signore e signori, ricorderete per tutto il tempo in cui vivete. Ecco l'impossibile. "
Feldman afferma che in questi momenti molte persone si fidavano di ciò che vedevano. Pensavano che lo stesso Thurston fosse magico. “Ci hanno creduto davvero. Ho alcune lettere indirizzate a Thurston in cui le persone sono come puoi aiutarmi a trovare l'amore della mia vita? Puoi dirmi dov'è mio fratello? ”
Thurston ha preso sul serio il suo ruolo. "La febbre evocatrice mi stava consumando e non c'era sollievo", scrisse Thurston nella sua autobiografia del 1929, Life of Magic . “Non conosco nessun business, commercio o professione che eserciti un'influenza così potente come la magia. L'amore diventa passione. ”Nel 1903 disse a un giornalista che praticava i trucchi con le carte per un'ora ogni giorno e poi di nuovo prima delle sue esibizioni, e si faceva massaggiare le mani tre volte alla settimana, per mantenerle lisce.
Allora perché non sappiamo di Thurston oggi? Perché l'eredità di Houdini è rimasta in un modo che Thurston non ha fatto? Thurston e la sua magia appariscente e sgargiante sono scomparsi, mentre la gente ricorda il marchio muscoloso di Houdini, le catene e le quantità soffocanti di acqua. Perfino il suo nome - l'entusiasmante vocale alla fine, l'eco di una whodunit - "Houdini" sembra misterioso, potente. Thurston, al contrario, sembra il nome di un rapporto agricolo, pesante e solido.
Il libro di Steinmeyer del 2011 su Thurston — L'ultimo grande mago del mondo — riprende questa domanda. Dice che i due uomini entrarono in competizione diretta solo poche volte, anche quando Houdini mise in camicia uno degli ex assistenti di Thurston per il suo spettacolo. Houdini è stato presidente della Society of American Magicians poco prima di Thurston. Più spesso, dice, si "circondavano l'un l'altro in forme diverse". Thurston aveva il suo spettacolo di magia da tour esagerato e Houdini era una star vaudeville con un atto più breve e una specialità come artista di fuga. Possedevano anche personalità diametralmente opposte. "Puoi vedere come si sono confusi a vicenda personalmente perché Houdini era burrascoso e sensazionale, e una specie di estenuante essere in giro a modo suo", dice Steinmeyer.
Thurston continuò a esibirsi negli anni '30, apparendo alla radio e sul palco, aumentando il suo pubblico, come scrive Steinmeyer. Nel 1935 ebbe un ictus e morì l'anno successivo di polmonite dopo un'emorragia cerebrale, lasciandosi alle spalle la moglie Paula e la figlia adottiva Jane. "Il principale illusionista americano aveva un vasto repertorio", gestiva il necrologio del New York Times .
Houdini si piegò e combatté contro le catene e svolgeva compiti apparentemente impossibili, ma Thurston era incredibile a modo suo, creando un mondo nebuloso e scintillante intorno a lui che dissolveva la realtà, e alla fine si concluse con il suo atto di scomparsa dalla memoria pubblica.
Le persone potrebbero non ricordare il nome di Thurston, ma Feldman vede la sua eredità nei maghi di oggi. "Se guardi mai i vecchi filmati di Thurston, è davvero quello che vedresti se andassi a uno spettacolo di magia oggi. Sono gli stessi effetti e illusioni, è solo un diverso scalpiccio. Le sue impronte digitali sono letteralmente su tutto l'asse, sia che o no la gente se ne rende conto. La gente sta guardando segare una donna a metà in "America's Got Talent" e la gente non si rende conto che Thurston l'ha resa popolare ".
"Era davvero il mago più straordinariamente onesto che abbiamo avuto", afferma Steinmeyer. "Aveva un'incredibile comprensione di ciò che il pubblico voleva. Aveva un amore per il pubblico e un incredibile desiderio di compiacerli. E tutte le persone che lo conoscevano, è quello che hanno apprezzato - quanto ha lavorato duro per il pubblico Ed è un peccato per quel motivo che non è ricordato. "
