I leoni africani nell'Africa centrale e occidentale riceveranno la protezione dell'Endangered Species Act degli Stati Uniti, annunciato il servizio di tutela della fauna selvatica. La mossa renderà più difficile importare leoni vivi e parti di leoni come teste e pelli, riferisce Erica Goode per il New York Times .
È difficile non collegare la decisione, almeno in parte, all'uccisione di un leone africano di nome Cecil lo scorso luglio da un dentista americano. Tuttavia, l'agenzia ha affermato che il cambiamento di status era necessario grazie a "informazioni scientifiche recentemente disponibili sulla genetica e la tassonomia dei leoni", scrive Goode.
Una dichiarazione del FWS spiega che la ricerca degli ultimi anni ha rivelato che i leoni che vivono nell'Africa centrale e occidentale sono più legati ai leoni asiatici che al sottospecie che vive nell'Africa orientale e meridionale, che sarà classificata come minacciata.
La mossa non impedisce agli americani di cacciare i leoni africani, ma rende più difficile riportare trofei dopo una caccia. I cacciatori dovranno prima richiedere un permesso negli Stati Uniti. Una norma speciale afferma che i leoni nei paesi in cui sono minacciati, come la Tanzania, lo Zimbabwe e il Sudafrica, possono essere importati come trofei purché gli animali siano stati uccisi legalmente. La maggior parte della caccia ai trofei avviene in quelle regioni, dove i leoni sono più numerosi.
Un altro studio recente ha scoperto che, a meno che non vengano presi importanti provvedimenti, le popolazioni di leoni africani potrebbero ridursi della metà nei prossimi due decenni. Il presidente della Humane Society degli Stati Uniti, che era uno dei gruppi che hanno presentato una petizione per la lista, ha definito l'omicidio di Cecil un "momento decisivo". Cecil, un leone ben studiato, era stato attirato da un parco nazionale protetto per la caccia e la sua morte ha acceso un feroce dibattito internazionale sull'etica e sui meriti della caccia al trofeo.
La nuova sentenza mette in atto protezioni più forti rispetto a una proposta del 2014 che avrebbe classificato tutti i leoni africani come minacciati, riferisce Goode.
A ottobre, una valutazione FWS delle minacce che i leoni devono affrontare hanno chiamato la perdita dell'habitat, la competizione per le prede con cacciatori di carne selvatica e i conflitti tra leoni e persone, riporta John R. Platt per Scientific American, in una storia scritta a seguito della proposta del 2014.
Quest'ultima categoria includerebbe gli incontri che sorgono quando i leoni predano il bestiame, un problema che probabilmente ha spinto qualcuno ad avvelenare i leoni in una riserva nazionale in Kenya di recente. Quel tipo di attacco "ritorsivo o preventivo" contro i leoni è la peggiore minaccia che le specie affrontano secondo la International Union for Conservation of Nature (IUCN), riferisce Platt. La IUCN elenca tutti i leoni africani come vulnerabili nella loro lista rossa.
"Se vogliamo garantire che popolazioni di leoni sane continuino a vagare per le savane e le foreste africane dell'India, tocca a tutti noi - non solo alla popolazione dell'Africa e dell'India - agire", afferma Dan Ashe, direttore del FWS, in una dichiarazione.
