Quando è stato descritto per la prima volta nel 1993, Mononykus era uno dei dinosauri più strani conosciuti. Aveva la corporatura esile e leggera di alcuni dei dinosauri "mimici di struzzo", eppure possedeva due mani tozze e untampate e alcune altre sottili caratteristiche che lo collocano in un nuovo gruppo chiamato alvarezsaurs. Da allora, sono state trovate più specie di alvarezsaur e l'ultima scoperta è stata appena annunciata sulla rivista PNAS .
Chiamato Linhenykus monodactylus, il nuovo dinosauro è noto da uno scheletro parziale trovato nei giacimenti fossili di 84-75 milioni di anni della Mongolia interna. Non era un dinosauro molto grande - come ha commentato Dave Hone a Archosaur Musings, "l'animale vivente probabilmente sarebbe stato in grado di levigarsi comodamente nel palmo della tua mano", ma ciò che lo distingue sono i suoi avambracci fortemente costruiti.
Come molti parenti stretti, Linhenykus aveva solo un dito funzionale: una singola cifra robusta con un artiglio resistente. Laddove Linhenykus differisce, tuttavia, è che mancava qualsiasi altra dita. Altri alvarezsaur scoperti finora avevano dita minuscole e vestigiali che erano ancora trattenute accanto al dito primario. Anche a Mononykus, dove è stato trovato solo il dito funzionale, c'erano piccole rientranze nell'osso della mano che suggeriscono che aveva anche due dita aggiuntive e minuscole. Non così a Linhenykus . C'è un piccolo, secondo osso del palmo della mano accanto al dito grande, e poiché questo pezzettino di osso non avrebbe potuto sostenere un dito, possiamo dire che Linhenykus è il primo dinosauro con un dito conosciuto.
Curiosamente, tuttavia, la perdita delle dita aggiuntive in Linhenykus non è stata il culmine di una tendenza evolutiva a lungo termine tra gli alvarezsauri. Rispetto ad altri membri di questo gruppo, Linhenykus cadde più vicino alla base dell'albero genealogico rispetto alle specie che trattenevano le dita vestigiali. Ciò significa che l'anatomia di Linhenykus rappresenta un modello di evoluzione a mosaico: conservava una serie di caratteristiche arcaiche osservate tra i primi membri del gruppo, ma aveva anche particolari specializzazioni non osservate tra le specie successive come Mononykus . La perdita delle dita vestigiali in Linhenykus era una specializzazione non ancora vista tra gli altri alvarezsaur.
Ulteriori scoperte e analisi future arricchiranno il modello evolutivo visto tra questi dinosauri, ma una delle domande ricorrenti è perché gli alvarezsaurs avessero arti anteriori così uniche. Come si sono evoluti e per cosa sono stati usati? Queste sono due domande distinte: anche se possiamo determinare la funzione di un particolare tratto, ciò non spiega necessariamente come si sia evoluto in primo luogo.
Al momento, l'ipotesi preferita è che Mononykus, Linhenykus e i loro parenti usassero gli artigli per scavare nei nidi di formiche e termiti. Come sottolineato da Phil Senter in uno studio del Paleobiologia del 2005, gli arti anteriori di Mononykus sono stati modificati in modo che i palmi delle mani fossero rivolti verso il basso e fossero in grado di grattarsi scavando con le dita funzionali. Nessuno aveva ancora trovato una termite conservata o un nido di formiche che era stato attaccato da un alvarezsaur, ma, data la somiglianza dei loro artigli con quelli dei moderni formichieri e pangolini, l'idea che questi dinosauri banchettassero con colonie di insetti rimane la spiegazione più popolare per la loro anatomia unica.
Riferimenti:
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Hone, D., Upchurch, P., Tan, Q., Xiao, D., Tan, L., & Han, F. (2011). Un monodattilo di dinosauro non aviario e la complessa evoluzione della mano alvarezsauroide Atti della National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Funzione negli arti anteriori stentati di Mononykus olecranus (Theropoda), un formichiere dinosauro Paleobiologia, 31 (3), 373-381 DOI: 10.1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO; 2
