Trovare la vita aliena, che si tratti di microbi o vulcaniani, rivoluzionerebbe la nostra comprensione del nostro posto nell'universo, non solo perché non saremmo più soli nella galassia, ma anche perché potrebbe aiutarci a capire le origini della vita sulla Terra.
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La Panspermia è la teoria secondo cui i semi della vita arrivarono in qualche modo sul nostro pianeta da un altro mondo. L'idea è nella migliore delle ipotesi controversa: la maggior parte dei biologi ti direbbe che fa tornare indietro il problema, perché non sapremmo ancora cosa abbia scatenato la vita. E finora, ci sono poche ragioni per pensare che la vita su altri pianeti dovrebbe essere qualcosa di simile a ciò che vediamo sulla Terra.
Ora Henry Lin e Abraham Loeb dell'Università di Harvard affermano che se vediamo prove di vita aliena, la distribuzione di pianeti abitati sarebbe una "pistola fumante" per la panspermia. Secondo il loro modello, se la vita sorge su alcuni pianeti e si diffonde attraverso lo spazio ad altri, i pianeti abitati dovrebbero formare un modello di massa attorno alla galassia, con vuoti tra regioni approssimativamente sferiche. Questo modello di bolle appare non importa come avviene la distribuzione, sia che i suoi alieni viaggino sull'astronave o sulle comete che trasportano i mattoni della vita.
"Non è così diverso da un'epidemia", afferma Lin, uno studente universitario presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian e autore principale dello studio, che è stato accettato dall'Astrophysical Journal . “Se c'è un virus, hai una buona idea che anche uno dei tuoi vicini avrà un virus. Se la Terra sta seminando la vita, o viceversa, ci sono buone probabilità che anche i vicini immediati abbiano segni di vita. "
Abbiamo già trovato quasi 2.000 pianeti extrasolari e la prossima generazione di telescopi da caccia del pianeta dovrebbe essere in grado di cercare nelle loro atmosfere segni rivelatori di vita. Fu allora che entrarono in gioco i modelli di Lin e Loeb.
Nel caso ideale, la Terra è seduta vicino al bordo di una bolla di mondi abitati. Gli astronomi che guardano i pianeti portatori di vita dalla Terra dovrebbero quindi vedere i mondi viventi più vicini concentrati su un lato del cielo. Non ci sarebbero voluti molti esopianeti per confermare la distribuzione - solo circa 25 lo faranno, dicono Lin e Loeb.
Uno dei modi più popolari per verificare se la panspermia è valida è stato quello di cercare i mattoni della vita - o qualcosa che realmente vive - sulle comete. Ma il solo numero di comete nel nostro sistema solare da solo significa che quelle che sopravvivono potrebbero essere perse nella folla, rendendo difficile testare definitivamente il concetto. Con questo nuovo modello, se i pianeti abitati sono distribuiti casualmente, gli scienziati possono essere molto più sicuri che la panspermia non funzioni, dice Lin.
Ma mentre l'argomento statistico è elegante, la visibilità delle bolle dipende in parte da quanto velocemente si diffonde la vita. La nostra galassia della Via Lattea ha miliardi di anni e le stelle hanno avuto molto tempo per muoversi. Il sole, ad esempio, impiega un quarto di miliardo di anni per completare un'orbita attorno al centro galattico, e ha fatto circa 20 di queste orbite negli ultimi cinque miliardi di anni. Se era circondato da un gruppo di altri sistemi stellari quando la vita è iniziata qui, si sono da tempo dispersi.
Se la panspermia si verifica relativamente velocemente, su scale temporali di circa 100 milioni di anni, le bolle crescono rapidamente e si disperdono quando le stelle sui bordi esterni cadono dietro quelle più vicine al centro galattico. Le bolle spezzate ne formerebbero di nuove, e mentre sarebbero più piccole, sarebbero comunque rilevabili, scrivono Lin e Loeb. Se la vita si diffonde molto lentamente, le bolle saranno molto più difficili da vedere.
Lin riconosce anche che la vita aliena non ha bisogno di assomigliare a nulla di simile sulla Terra, e potrebbe essere un altro attacco contro la panspermia. Abbiamo solo un esempio di biosfera e la nostra propensione è quella di cercare creature che respirino ossigeno, per esempio, e vivano nelle zone abitabili delle stelle. Ma gli scienziati possono pensare a possibili forme di vita basate su chimici radicalmente diversi.
Da parte sua, Lin afferma che l'astrobiologia è un campo eccitante proprio perché consente questo tipo di speculazione. "La maggior parte dei documenti come questo sarà sbagliata", dice.
