La redattrice scientifica Laura Helmuth, che ha lavorato per quattro anni con Smithsonian e prima con la rivista Science, ha trascorso mesi alla ricerca di storie sull'oceano interessanti in concomitanza con l'apertura di settembre del Museo Nazionale di Storia Naturale dell'Ocean Hall. "Il problema con le storie sull'oceano è che è difficile trovare quelli che non sono instancabilmente cupi", dice, elencando le tragedie. Gli oceani si stanno riscaldando, il che rende il corallo più suscettibile alle malattie. I leoni marini vengono uccisi da alghe tossiche. Gli albatros stanno soffocando su plastica fluttuante. Le mangrovie vengono abbattute per allevamenti di gamberi, il che significa che tsunami e cicloni causano ancora più inondazioni e morti. "Può essere tutto abbastanza travolgente e incomprensibile. Stavo cercando una storia che potesse aiutare le persone a capire cosa sta succedendo negli oceani, ma sarebbe anche affascinante, sorprendente e affascinante." Ha trovato la sua storia in una pila di fotografie di Key West raccolte da un intraprendente studente universitario. Di recente ho incontrato Helmuth per parlare della sua esperienza riferendo e scrivendo "Seeing is Believing", nel nostro numero di settembre.
Che cosa sapevi del campo della biologia marina storica che entra in questa storia?
Questo è un nuovo campo affascinante. Storici e biologi di solito non si mescolano molto, ma negli ultimi dieci anni circa hanno iniziato a collaborare e a svolgere un lavoro davvero geniale. Sapevo che questo settore aveva un grande potenziale per la rivista Smithsonian - siamo una delle poche riviste che contiene storie di storia e scienza - quindi ho partecipato a una sessione su questo argomento durante l'incontro annuale dell'American Association for the Advancement of Science.
Loren McClenachan ha tenuto un discorso avvincente, anche se è una studentessa laureata e non ha avuto molta esperienza nel rivolgersi a un'importante conferenza scientifica. Spiegò che aveva combinato archivi storici e documenti di giornali per le foto di persone in piedi accanto al pesce che avevano catturato. Ci ha mostrato una serie di foto di Key West, a partire dagli anni '50 e finendo nel 2007.
Le foto più vecchie mostravano pesci enormi, molto più grandi delle persone che li avevano catturati. Nel corso degli anni, il pesce è diventato sempre più piccolo e si è potuto vedere scomparire la cernia e gli squali. Ma mi ha colpito il fatto che le persone che stavano posando con i loro pesci sembravano ugualmente soddisfatte di se stesse, qualunque fosse la loro cattura. Conosco quella sensazione orgogliosa ed elettrizzata e penso che anche la maggior parte dei nostri lettori lo faccia. Era agrodolce vedere tutte queste persone felici che si godevano le vacanze e le loro giornate in barca, senza capire che le acque apparentemente incontaminate che stavano pescando non erano come le acque che i loro genitori avrebbero pescato.
Il resto del pubblico ha risposto chiaramente al discorso, anche se erano tutti scienziati che già sapevano che il Golfo del Messico è sovrasfruttato. Ho sentito alcune persone trattenere il respiro o dire "wow" quando Loren ha mostrato le sue foto finali. C'era un sacco di scuotimento della testa nella stanza.
Cosa ti ha sorpreso di più delle vecchie fotografie e registrazioni che hai visto nella tua ricerca?
Sono rimasto scioccato da quanto fossero grandi i pesci nelle vecchie foto. I Goliath Grouper, in particolare, sembravano mostri marini. Le loro bocche sono più grandi delle teste delle persone che erano in piedi accanto a loro sul molo. Ed è stato doloroso vedere tutti gli squali che erano stati uccisi.
Pensi che il messaggio sia più potente e accessibile attraverso la fotografia rispetto ai registri o ai registri scritti?
Si assolutamente. Abbiamo intitolato questa storia "Seeing is Believing" in parte perché quando ho raccontato al mio capo redattore della storia, pensava che avesse un grande potenziale, ma non era convinto che la pesca fosse così grave a Key West. Era stato su un peschereccio l'anno prima e aveva pescato molti pesci. Ha giustamente sottolineato che dobbiamo essere cauti nel basare una storia sulle fotografie: le persone hanno giorni fortunati o sfortunati a pescare e si può presumibilmente scegliere delle foto per raccontare qualsiasi storia che si desidera.
Quando vide alcune delle foto che Loren McClenachan trovò, tuttavia, rimase colpito. E ha estratto una foto dalla sua spedizione di pesca e ha visto che il suo pesce, che sembrava piuttosto grande e numeroso all'epoca, sembrava proprio come quelli nelle foto scattate da McClenachan quando visitò Key West nel 2007. Fondamentalmente, quando guardi un serie di foto dagli anni '50 ad oggi, i pesci di oggi sembrano esche.
Ma hai bisogno di quella serie: se hai solo le foto di oggi, sembra che le persone stiano ancora tirando su un sacco di pesci.
Ti piace il pesce oceanico? Parli dell'impulso che le persone devono fare una foto con la loro cattura. Hai delle tue orgogliose foto di pesca?
Da bambino ho catturato molto bluegill, con un bastone da canna, un bobber e dei vermi che mi sono scavato. Ora ogni tanto vado a pesca a mosca (la chiamo "tortura di trote"). È rigorosamente cattura e rilascio, quindi il brivido è ancora lì, ma non la deliziosa cena di pesce fritto alla fine della giornata.
