Prima della prima operazione chirurgica di trapianto di faccia circa un decennio fa, i medici hanno discusso se i pazienti sottoposti alla procedura sarebbero finiti con maschere di carne immobili. I pazienti arrossirebbero mai, sbattere le palpebre o sorridere di nuovo? Ora sappiamo che la risposta è sì, grazie alla straordinaria capacità del cervello di riattivare le sue mappe interne del corpo.
Esistono due di queste mappe, ognuna trovata all'interno di una striscia verticale di materia grigia che ha origine dietro le orecchie e si estende fino alla sommità della testa. Una striscia, la corteccia sensoriale, riceve e risponde alla sensazione del tocco; l'altro, la corteccia motoria, invia messaggi per spostarsi. Ciascuno contiene una mappa invertita del corpo: un'area delle gambe vicino alla cima per parlare con le gambe, un'area delle mani un po 'più in basso per le mani e così via. Il viso appare vicino al fondo e ha un territorio sproporzionato, delle dimensioni di un Canada, per rendere conto di tutte le sue sensibilità e movimenti intricati. Le labbra, la guancia, la lingua e altre parti hanno tutte delle province.
Ma nei pazienti che soffrono di malattie deturpanti o incidenti facciali come attacchi di animali, l'area del viso diventa silenziosa. Prendi Richard Lee Norris, la cui parte inferiore della pelle, che include carne e ossa, è stata principalmente spazzata via in un incidente di fucile nel 1997. Per 15 anni, avrebbe lasciato la sua casa solo di notte e solo con la faccia coperta. Prima del trapianto, Eduardo Rodriguez, un chirurgo plastico della New York University che ha recentemente riferito dei primi 28 trapianti facciali mai eseguiti, ha messo Norris in uno scanner del cervello e gli ha chiesto di provare a sorridere e ad aprire la bocca. Poiché Norris non aveva labbra o mascella inferiore, le corrispondenti regioni del cervello sono rimaste prive di attività sulla scansione. "È come se una parte del cervello dormisse", afferma Rodriguez.
Addormentato ma non morto. Durante l'intervento chirurgico di trapianto, una procedura estenuante che richiede fino a 36 ore, i medici attaccano i nervi nella faccia del donatore ai monconi del nervo del paziente. Il volto proviene da una persona deceduta la cui famiglia ha dato il permesso e che corrisponde al destinatario in età e tono della pelle. Arriva in sala operatoria ghiacciata e si dispiega come un impasto di pizza cruda.
Anche dopo che i medici hanno stabilito connessioni nervose cablate tra il viso e il cervello, all'inizio la comunicazione è goffa e lenta: nervi e neuroni devono esercitarsi a lavorare insieme. (Questo spiega anche perché i bambini piccoli - i cui cervelli stanno creando mappe del corpo per la prima volta - hanno bisogno di pratica per parlare o camminare fluentemente.) Per aiutare questo processo, i pazienti si sottopongono alla terapia: emettono suoni o aprono e chiudono le labbra. Questa "rianimazione facciale" aiuta le mappe a imparare a rispondere e a inviare messaggi al nuovo volto.
Tra i pazienti sottoposti a trapianto studiati finora, la semplice sensazione di caldo / freddo di solito ritornava in pochi mesi, mentre i movimenti coordinati come il morso e la masticazione richiedevano fino a otto mesi; alcuni pazienti non potevano sorridere fino a due anni dopo. Ma tutti i pazienti hanno recuperato alcuni movimenti e sensazioni. E quando gli scienziati hanno successivamente ritoccato le mappe cerebrali dei pazienti, era chiaro che il nuovo volto aveva risvegliato quei territori dormienti, che ora brulicavano di attività.
Per la maggior parte della storia i neuroscienziati avrebbero creduto che una trasformazione come questa fosse assolutamente impossibile. Ma il cervello adulto è incredibilmente plastico e può assumere abbastanza rapidamente il comando di una faccia estranea. I chirurghi sono stati anche sorpresi nell'apprendere nel caso Norris, in cui avevano difficoltà a ricollegare ogni nervo, che i nervi non hanno necessariamente bisogno di toccarsi. Avvicinare i nervi del donatore e del trapianto può comunque avviare la comunicazione.
Le vittime del trauma facciale spesso negano che ciò che vedono nello specchio sia il loro “vero” sé. Ma i cambiamenti psicologici si accompagnano a quelli fisici. Dopo aver ricevuto un nuovo volto, "pensano che siano loro stessi allo specchio", dice Rodriguez. "Sono restaurati."
