Incontra uno dei cantanti più talentuosi della Terra: il tordo eremita ( Catharus guttatus ). Questo uccello canoro nordamericano di medie dimensioni ha raccolto elogi sia da musicisti che da ornitologi perché le sue canzoni suonano marcatamente musicali, con trilli e diapositive che ricordano uno strumento a fiato.
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Ora si scopre che c'è un po 'di matematica di base dietro le canzoni degli uccelli, secondo uno studio pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS) . I mughetti sembrano preferire il canto in serie armoniche, una componente fondamentale della musica umana. Il gusto musicale degli uccelli è probabilmente un prodotto della biologia, che potrebbe fornire indizi in un antico dibattito: quante origini della musica umana sono biologiche rispetto a quelle culturali?
Le canzoni umane sono radicate nella matematica. Una serie di armoniche include una nota di base fondamentale seguita da note che aumentano la frequenza audio in base ai multipli di quella nota. Gli scienziati sono stati a lungo incuriositi dall'idea che i canto degli uccelli potrebbero avere alcuni degli stessi tratti distintivi della musica umana, ma gli studi sul fatto che gli uccelli preferiscano le armonie hanno prodotto risultati contrastanti.
Nel corso degli anni, alcuni ornitologi hanno affermato che il tordo eremita canta tutti i tipi di scale musicali, tra cui maggiore, minore e pentatonica (una scala comune a cinque note). "L'idea che i tordi eremiti cantino scale - in particolare scale pentatoniche - sembra aver catturato l'immaginazione umana ed è stata ripetuta così spesso che molte persone credono che sia vera", afferma Emily Doolittle, compositore del Cornish College of the Arts di Seattle. Doolittle e il suo collega Tecumseh Fitch, un biologo dell'Università di Vienna, hanno deciso di confutare queste affermazioni, il che ha reso i loro risultati ancora più sorprendenti.
I tordi eremiti maschi cantano da 6 a 10 tipi di canzoni, tutti a partire da un lungo fischio. La maggior parte sono acuti e veloci. Usando le registrazioni del Borror Laboratory nello stato dell'Ohio, Doolittle e Fitch hanno iniziato ad analizzare le tonalità di 114 diversi tipi di canzoni da 14 mughetti maschi. "Ascoltando le canzoni a tutta velocità, sono molto attraenti, ma non avevamo idea che avremmo ascoltato le serie armoniche in esse", dice Doolittle. Hanno iniziato a raccogliere armonie solo dopo aver rallentato le canzoni. "Ci è balzato addosso", ricorda Doolittle.
Con questo esempio di un thrush eremita, puoi ascoltare il brano stesso e le stesse note in una serie armonica:
Per assicurarsi che non stessero semplicemente ascoltando ciò che suonava familiare ai loro stessi orecchi musicali, i ricercatori hanno collaborato con gli statistici Bruno Ginras e Dominik Endres per analizzare la selezione del campo degli uccelli. Per fare un confronto, hanno eseguito la stessa analisi sulle canzoni suonate su uno strumento a fiato chiamato alphorn.
Per 71 delle canzoni, sono stati in grado di determinare tonalità distinte e stabili per almeno 10 note nella canzone. Di questi, 54 brani, circa il 70% di essi, hanno seguito intervalli armonici. Ecco un altro esempio di canzone armonica di mughetto:
Ed ecco la versione lenta:
Solo il 5 percento delle canzoni degli uccelli erano collegate alla generazione di tonalità casuali e quindi classificate come non armoniche. Ecco una canzone thrush eremita non armonica:
Ed ecco la versione lenta:
Mentre alcune canzoni non seguono serie armoniche, è chiaro che il tordo eremita, per qualsiasi motivo, preferisce cantare quelle che lo fanno. Le canzoni non provengono dalla fisica del tratto vocale del mughetto stesso, perché il tratto non è abbastanza flessibile da produrre semplicemente tutte queste serie. Quindi l'uccello deve fare qualcosa per selezionare le note. Per il tordo eremita, l'accuratezza armonica potrebbe essere un modo per le femmine di valutare le canzoni maschili durante le stagioni degli amori. Oppure le serie armoniche potrebbero essere semplicemente più facili da ricordare, come lo sono per gli umani.
Doolittle sta attento a sottolineare che questi uccelli non stanno strutturando le loro canzoni in base alle scale. Ciò implicherebbe un certo grado di teoria musicale negli uccelli che non abbiamo modo di dimostrare, almeno per ora. Le osservazioni del passero dalla gola bianca ( Zonotrichia albicollis ) e dello scricciolo usignolo ( Microcerculus philomela ) suggeriscono che questi uccelli non usano gli intervalli trovati nella musica umana. Tuttavia, altre specie, come gli scioperi boubou tropicali ( Laniarius aethiopicus ) e i wrens musicali ( Cyphorhinus arada ) sembrano preferirli. Un altro studio recente ha scoperto che anche i polli domestici mostrano una preferenza per le note consonanti.
"La serie armonica è un fenomeno fisico, non un costrutto culturalmente specifico, come qualsiasi scala, quindi ha senso che questo possa essere trovato nelle canzoni di una varietà di specie diverse", afferma Doolittle. Cosa significherebbe per gli umani se condividessimo queste inclinazioni musicali con gli uccelli?
"Se un aspetto della musica si trova non solo nell'uomo, ma anche in una varietà di specie non umane, ciò suggerirebbe che potrebbe esserci qualcosa nella nostra biologia condivisa che ci predispone a trovare quell'aspetto interessante, attraente o facile cantare ", dice Doolittle. Lo studio sul mughetto rafforza l'idea che la musica umana sia un prodotto sia della biologia che della cultura, ma forse c'è in gioco più biologia di quanto pensassimo.
