Come studente di fotografia alla Ryerson University di Toronto alla fine degli anni '70, Edward Burtynsky fu colpito dalla scala dei grattacieli della città e dalle potenti dichiarazioni visive che fecero. Con l'intenzione di dedicarsi alla fotografia di paesaggio, Burtynsky si chiese dove potesse trovare in natura luoghi con lo stesso potere grafico di queste grandi strutture. Inizia così una carriera alla ricerca di paesaggi che riflettano anche la mano dell'uomo.
Contrariamente alle vedute incontaminate dei paesaggi trovati nei parchi nazionali e nelle lontane riserve (esemplificate da Ansel Adams e dai suoi eredi fotografici), il lavoro di Burtynsky è più immediato: più granuloso. "Il panorama industriale parla ai nostri tempi", afferma. Ecco perché l'approccio canadese di 47 anni seduce e respinge. "Considero il mio lavoro aperto a più letture", afferma. "Si possono vedere queste immagini come dichiarazioni politiche sull'ambiente, ma celebrano anche i risultati dell'ingegneria o le meraviglie della geologia".
Ad esempio, la sua recente serie di demolizioni navali dal Bangladesh (in cui le navi oceaniche in pensione vengono portate sulla spiaggia con l'alta marea e poi furiosamente smantellate dai lavoratori in circa tre mesi) documenta un processo che lascia olio e rifiuti tossici su spiagge altrimenti incontaminate. Tuttavia, sottolinea Burtynsky, il metallo riciclato è l'unica fonte del paese di ferro, acciaio e ottone. "Non sto usando la mia arte per battere le società per il rack e la rovina del nostro paesaggio", dice. "Sto cercando di estrarre una fetta di quel caos e dargli una coerenza visiva in modo che lo spettatore possa decidere."
Lavorare come fa con le fotocamere di grande formato e gli accessori associati pone particolari esigenze al fotografo. "Il mio biglietto per il Bangladesh costa meno delle mie tariffe per il bagaglio in sovrappeso", osserva ironicamente. L'impostazione di una foto può richiedere ore. "A volte puoi spostarti di dieci passi avanti o di dieci passi indietro e l'immagine semplicemente non c'è", dice. "Ma a un certo punto ti viene in mente."
Né il lavoro del fotografo viene svolto una volta premuto l'otturatore. "L'ultima esperienza per lo spettatore è una stampa originale", afferma, "quindi sento di dover prestare la massima attenzione alla stampa". Le sue fotografie a grana fine da 50 per 60 pollici consentono agli spettatori di scoprire manufatti banali, come lo strumento di un scalpellino scartato o il caleido - ambito di etichette e loghi di lattine compresse in un frantoio.
Burtynsky a volte usa i teleobiettivi per comprimere il primo piano e portare lo spettatore al centro della questione. "È in questa via di mezzo che si sperimenta la spazzata del paesaggio", dice.
