Molto prima che una famiglia nera si trasferisse negli alloggi del presidente al 1600 di Pennsylvania Avenue, Washington, DC era una capitale afroamericana: fino alla ricostruzione, le famiglie nere si diressero verso la città durante la loro migrazione verso nord. Alla fine del 20 ° secolo, il Distretto di Columbia aveva una classe media nera forte e aspirante, i cui membri esercitavano quasi ogni commercio in città. Tuttavia, nel 1894, un dirigente d'azienda di nome Andrew F. Hilyer notò un'assenza: "Vi è una splendida apertura per un fotografo afroamericano di prima classe poiché a tutti noi piace fare le nostre foto".
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Per oltre 80 anni, lo studio fotografico Scurlock ha catalogato le vite della classe media nera di Washington, DC (La mostra, The Scurlock Studio e Black Washington: Picturing the Promise, è in mostra al National Museum of American History fino al 15 novembre, 2009. Grazie a Lonnie Bunch, direttore del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana, che ha co-organizzato la mostra)
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Addison Scurlock riempì il conto. Era venuto a Washington nel 1900 da Fayetteville, nella Carolina del Nord, con i suoi genitori e due fratelli. Sebbene avesse solo 17 anni, ha elencato il "fotografo" come professione nel censimento di quell'anno. Dopo essere stato apprendista con un fotografo bianco di nome Moses Rice dal 1901 al 1904, Scurlock aprì un piccolo studio nella casa dei suoi genitori. Nel 1911, aveva aperto uno studio storefront in U Street, la strada principale della comunità afroamericana di Washington. Mise i suoi migliori ritratti nella finestra principale.
"Ci sarebbe stata una foto del cugino di qualcuno lì", il figlio di Scurlock George avrebbe ricordato molto più tardi, "e avrebbero detto: 'Ehi, se riesci a farlo sembrare così bello, puoi farmi sembrare migliore.' ”Far sembrare belli tutti i suoi soggetti rimarrebbe un segno distintivo di Scurlock, portato avanti da George e suo fratello Robert.
Una macchina fotografica Scurlock era "presente in quasi tutti gli eventi significativi della comunità afroamericana", ricorda l'ex consigliera della DC Charlene Drew Jarvis, il cui padre, il medico della Howard University Charles Drew, era un soggetto Scurlock molte volte. Si precipita in tutta la città - a battesimi e matrimoni, a balli e cotillon, a diplomi di scuola superiore e a innumerevoli eventi a Howard, dove era il fotografo ufficiale - Addison Scurlock divenne il "Boswell fotografico" di Washington nero, il custode della memoria visiva di la comunità in tutta la sua ordinaria quotidianità e occasionali bagliori di grandezza e momento ", afferma Jeffrey Fearing, uno storico che è anche un parente di Scurlock.
Lo Scurlock Studio crebbe quando la città segregata divenne una mecca per artisti e pensatori neri anche prima del Rinascimento di Harlem degli anni '20. U Street divenne nota come "Black Broadway", poiché i suoi jazz club accolsero talenti tra cui Duke Ellington (che viveva nelle vicinanze), Ella Fitzgerald e Pearl Bailey. Loro e altri animatori hanno ricevuto il trattamento Scurlock, insieme a artisti del calibro di WEB Du Bois e Booker T. Washington; ben presto la visita di nessun dignitario nero a Washington fu completa senza una seduta di Scurlock. George Scurlock avrebbe detto che gli ci è voluto un po 'per capire che le feste di compleanno del suo amico Mercer Ellington - con il padre di Mercer (alias il duca) che suonava "Happy Birthday" al pianoforte - erano qualcosa di speciale.
In un momento in cui la caricatura dei menestrelli era comune, le immagini di Scurlock catturarono la cultura nera nella sua complessità e mostrarono ai neri come si vedevano. "The Scurlock Studio e Black Washington: Picturing the Promise", una mostra presentata durante questo mese dal Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana di Smithsonian, presenta immagini di giovani ballerine in tutù, di famiglie vestite in modo elegante di fronte a belle case e coppie in abiti e cravatta bianca al ballo invernale del NAACP.
"Vedi questi incredibili fili, vedi queste persone che hanno acquisito case e attività commerciali", afferma Lonnie Bunch, direttore del museo, la cui casa permanente sul National Mall è prevista per l'apertura nel 2015. (L'attuale mostra è al National Museum of American History.) "In un certo senso, penso che gli Scurlocks si siano visti come partner di Du Bois nel ... creare una nuova visione dell'America, una visione in cui l'uguaglianza razziale e il miglioramento razziale erano possibili."
Un'immagine del 1931 raffigura le ragazze di Camp Clarissa Scott a Highland Beach, nel Maryland, un luogo di vacanza di Chesapeake Bay fondato da mezzi neri che erano stati esclusi dalle spiagge per soli bianchi. "È stato bello, davvero bello", dice uno dei campeggiatori, Phyllis Bailey Washington, che ora ha 90 anni e vive a Silver Spring, nel Maryland. "La sera avremmo cantato e cantate e fuochi d'artificio."
Dopo che i fratelli Scurlock si diplomarono a Howard (Robert nel 1937 e George nel 1941), lavorarono nell'azienda di famiglia - Robert si affidò a fotografare il famoso concerto della cantante Marian Anderson al Lincoln Memorial del 1939 - e lo portò in nuove direzioni. Dal 1947 al 1951 gestirono una scuola di fotografia, dove insegnarono brevemente a Jacqueline Bouvier (che sarebbe diventata la "Inquiring Camera Girl" per il Washington Times-Herald prima di sposare John F. Kennedy). Robert, in particolare, iniziò a mostrare una serie di fotogiornalismo, contribuendo con le immagini alla rivista Ebony e all'afroamericana, al Corriere di Pittsburgh e al Defender di Chicago . Quando i rivoltosi assediarono Washington dopo l'assassinio di Martin Luther King Jr. nell'aprile del 1968, andò in strada con la sua macchina fotografica.
I fratelli acquistarono l'azienda dal padre nel 1963, l'anno prima che morisse all'età di 81 anni. La gestirono con entusiasmo calante a volte. L'integrazione, benché gradita e attesa da tempo, diluì gradualmente la loro base di clienti tradizionali mentre i neri trovavano nuovi posti in cui lavorare e vivere. E la stessa fotografia di studio ha iniziato a cambiare. "Al giorno d'oggi, nell'era della rapida inversione di tendenza, tutti vogliono sapere quanto velocemente si può fare", ha detto Robert a un giornalista nel 1990. "Nessuno chiede: 'Quanto riesci a farlo?' "George lasciò l'attività nel 1977 e si guadagnò da vivere vendendo automobili. Morì nel 2005 all'età di 85 anni. Dopo la morte di Robert all'età di 77 anni nel 1994, la sua vedova, Vivian, chiuse lo studio.
Gli scoraggiamento degli anni successivi non impedirono agli Scurlock di prendersi cura della loro eredità e, nel 1997, la Scurlock Studio Collection - circa 250.000 negativi e 10.000 stampe, oltre a macchine fotografiche e altre attrezzature - entrarono negli archivi della Smithsonian Institution. "A causa delle sue dimensioni, i segreti della collezione stanno appena iniziando a essere svelati", scrivono Donna M. Wells e David E. Haberstich in un saggio di catalogo per "Picturing the Promise".
Ma le oltre 100 immagini ora esposte suggeriscono la portata e il significato del lavoro degli Scurlock. Durante i giorni più desolati della segregazione, con le sue privazioni e le sue indignazioni, generazioni di Washingtoniani neri sono entrati nello Scurlock Studio sicuri di essere ritratti nella migliore luce.
David Zax ha scritto per Smithsonian sui fotografi Emmet Gowin e Neal Slavin. Vive a New York City.
In un'epoca in cui gli afroamericani venivano spesso caricati, gli Scurlock cercavano di riflettere le aspirazioni e le conquiste dei neri di Washington. Il vescovo CM "Sweet Daddy" Grace (1930 circa) fondò la United House of Prayer for All People, che ha capitoli in 26 stati. (Scurlock Studio / Archives Center / NMAH, SI) 
Robert Scurlock ha coperto la performance di Marian Anderson al Lincoln Memorial dopo che le è stato negato il palcoscenico alla Constitution Hall di Washington. (Scurlock Studio / Archives Center / NMAH, SI) 
Esclusa da molte tappe statunitensi a causa della sua razza, Lillian Evanti (nel 1925) divenne un'acclamata soprano all'estero. Si è seduta per Addison Scurlock vestita per il ruolo principale in Lakmé di Delibes. (Scurlock Studio / Archives Center / NMAH, SI) 
I ritratti di gruppo erano una specialità di Scurlock (picnic del Camp Clarissa Scott a Highland Beach, Maryland, nel 1931). (Scurlock Studio / Archives Center / NMAH, SI) 
Il campo Clarissa Scott è stato "bello, davvero bello", afferma Phyllis Bailey Washington (nel 2009). (Amanda Lucidon) 
Un motivo chiave di Scurlock era l'atteggiamento, che Addison Scurlock (in piedi nel suo studio nel 1957) sottolineava delicatamente l'illuminazione e il posizionamento dei soggetti. (Scurlock Studio / Archives Center / NMAH, SI) 
I legami degli Scurlock con la loro comunità li portarono nelle sale da ballo e nei centri ricreativi (ballerini senza nome, 1930 circa). (Scurlock Studio / Archives Center / NMAH, SI)
