Nel 1787, quattro anni dopo la Guerra d'indipendenza americana, gli Stati Uniti erano un paese pieno di possibilità e nessuna città provava l'eccitazione più di Filadelfia. Delegati come Alexander Hamilton e James Madison si stavano radunando alla Independence Hall per redigere quella che sarebbe poi diventata la Costituzione. Nello stesso anno, a un paio di isolati da Independence Hall, nella casa di Benjamin Franklin, un altro gruppo di leader di mentalità civile si riunì per discutere una questione completamente diversa: la riforma carceraria.
Le condizioni nel carcere di Walnut Street situato proprio dietro l'Independence Hall erano spaventose. Uomini e donne, adulti e bambini, ladri e assassini sono stati incarcerati in penne sporche e piene di malattie dove stupro e rapina erano eventi comuni. I carcerieri hanno fatto pochi sforzi per proteggere i prigionieri l'uno dall'altro. Invece, vendettero ai prigionieri l'alcool, fino a quasi venti litri al giorno. Il cibo, il calore e l'abbigliamento avevano un prezzo. Non era insolito che i prigionieri morissero per il freddo o la fame. Un gruppo di cittadini preoccupati, definendosi la società di Filadelfia per alleviare le miserie delle prigioni pubbliche, ha deciso che ciò non doveva continuare. Ciò che avrebbero proposto ha posto le basi per la riforma carceraria non solo in Pennsylvania, ma anche in tutto il mondo.
Sin dall'inizio, la Pennsylvania era determinata a differenziarsi dalle altre colonie. Il fondatore William Penn portò i suoi valori quaccheri nella nuova colonia, evitando il duro codice penale praticato in gran parte del Nord America britannico, dove la morte era la punizione standard per una litania di crimini, tra cui la negazione dell'unico "vero Dio", il rapimento, e sodomia. Penn, invece, fece affidamento sulla pena detentiva con lavori forzati e multe come trattamento per la maggior parte dei crimini, mentre la morte rimase la pena solo per omicidio. Ma alla morte di Penn nel 1718, i gruppi conservatori eliminarono il suo sistema basato sui Quaccheri e incorporarono le aspre retribuzioni che erano la norma altrove. Le carceri sono diventate semplicemente centri di detenzione per i prigionieri mentre attendevano una qualche forma di punizione corporale o capitale. Ci vorrebbero altri settant'anni prima che qualcuno provasse a eliminare questo severo codice penale.
Il dottor Benjamin Rush era un importante medico di Filadelfia con un interesse per la politica. Nel 1776, prestò servizio nel Secondo Congresso Continentale e firmò la Dichiarazione di Indipendenza. Più di un decennio dopo, avrebbe guidato la spinta alla ratifica della Costituzione federale. Era un esplicito abolizionista, e in seguito avrebbe guadagnato il titolo di "padre della psichiatria americana" per le sue rivoluzionarie osservazioni sulle "malattie della mente".
Come dottore appena addestrato a Londra nel 1768, Rush si imbatté in Benjamin Franklin, che allora era agente del Parlamento per l'Assemblea della Pennsylvania. Franklin, una celebrità tra i parigini, sollecitò il curioso ventiduenne ad attraversare la Manica e sperimentare l'Illuminismo pensando che riempiva i salotti francesi. L'anno seguente, Rush lo fece. Si mescolò a scienziati, filosofi e letterati, ascoltando teorie progressiste europee su questioni come il crimine e la punizione che alla fine lo avrebbero seguito in America.
Nel 1787 Rush tornò in compagnia di Franklin e dei suoi contemporanei americani proclamando che era necessario un cambiamento radicale non solo nella prigione di Walnut Street, ma in tutto il mondo. Era convinto che il crimine fosse una "malattia morale" e suggerì una "casa di pentimento" in cui i prigionieri potevano meditare sui loro crimini, sperimentare rimorsi spirituali e sottoporsi a riabilitazione. Questo metodo sarebbe in seguito chiamato il sistema della Pennsylvania e l'istituzione un penitenziario. La Philadelphia Society for Alleviated the Miseries of Public Prisons, nota anche come la Pennsylvania Prison Society, accettò e decise di convincere il Commonwealth della Pennsylvania.
Furono fatti cambiamenti nel carcere di Walnut Street - i detenuti furono separati per sesso e criminalità, vennero istituiti seminari per occupare il tempo dei prigionieri e gran parte del comportamento offensivo fu abolito - ma non era abbastanza. La popolazione di Filadelfia cresceva a passi da gigante, e così pure l'elemento criminale. Era necessaria una prigione di dimensioni più grandi per compiere la missione della società carceraria. Affinché il pentimento accada davvero, sarebbe necessario il completo isolamento di ciascun prigioniero, e questo era impossibile da fare in queste prigioni sovraffollate.
La costruzione del penitenziario dello Stato orientale iniziò su un frutteto di ciliegie fuori Filadelfia nel 1822. Il progetto scelto, creato dall'architetto britannico John Haviland, era diverso da qualsiasi altro visto in precedenza: sette ali di singoli blocchi di celle che si irradiano da un hub centrale. Il penitenziario è stato aperto nel 1829, sette anni prima del completamento, ma l'istituzione si è rivelata una meraviglia tecnologica. Con riscaldamento centralizzato, servizi igienici a filo e bagni con doccia in ogni cella privata, il penitenziario vantava lussi che nemmeno il presidente Andrew Jackson poteva godere alla Casa Bianca
Charles Williams, un contadino condannato a due anni per furto, sarebbe il detenuto numero uno. Il 23 ottobre 1829, Williams fu scortato nella nuova prigione con un cappuccio senza occhi posto sopra la sua testa. Ciò è stato fatto per garantire il suo anonimato e l'eventuale integrazione nella società dopo il rilascio, poiché nessuno avrebbe riconosciuto il suo volto dalla prigione. Ma serviva anche a un altro scopo: garantire che non ci fosse alcuna possibilità di fuga, poiché Williams non avrebbe mai visto la prigione oltre la sua cella privata. La comunicazione con le guardie avveniva attraverso un piccolo foro di alimentazione. I detenuti vivevano in completo isolamento, con una Bibbia di loro unica proprietà, e lavoretti come calzolaio e tessitura per occupare il loro tempo.
Delegati provenienti da tutto il mondo vennero a studiare il famoso sistema della Pennsylvania. Alex de Tocqueville ha elogiato il concetto, scrivendo del suo viaggio del 1831: "Può esserci una combinazione più potente per la riforma della solitudine ... conduce [un prigioniero] attraverso la riflessione al rimorso, attraverso la religione alla speranza; lo rende laborioso da ... l'ozio?" Anche altri erano d'accordo. Più di 300 prigioni in Europa, Sud America, Russia, Cina e Giappone si baserebbero sul modello penitenziario dello Stato orientale. Ma alcuni non erano così convinti del metodo. Charles Dickens, dopo la sua visita nel 1842, scrisse criticamente: "Sono persuaso che coloro che hanno progettato questo sistema ... non sanno cosa stiano facendo ... tengo a manomettere lentamente e quotidianamente i misteri del cervello essere incommensurabilmente peggiore di qualsiasi tortura del corpo ".
Il dubbio di Dickens avrebbe prevalso. Nel 1913, lo Stato orientale ha rinunciato al sistema di isolamento e penitenza della Pennsylvania. I prigionieri condividevano le celle, lavoravano insieme e persino praticavano sport organizzati. Francis Dolan, responsabile del sito del sito storico penitenziario dello Stato orientale, spiega: "Il sistema di isolamento era quasi impossibile da mantenere, data la tecnologia dei primi anni del XIX secolo, e crollò sotto il peso della sua stessa morale". E proprio come il carcere di Walnut Street, il penitenziario, afferma Dolan, "è stato condannato dalla rapida crescita di Filadelfia". Ciò che inizialmente doveva contenere circa 300 prigionieri fu, negli anni '20, costretto a ospitarne circa 2.000. Sono state costruite sempre più celle, comprese quelle costruite sotto terra senza finestre, luce o impianto idraulico. Alla fine, la solitudine non riguardava la redenzione, ma la punizione.
Negli anni '60, il penitenziario dello Stato orientale stava crollando. Nel 1971 fu ufficialmente chiuso dallo stato della Pennsylvania. Nel corso dei suoi 142 anni, il penitenziario ha trattenuto circa 75.000 detenuti, tra cui il gangster Al Capone. Dichiarata punto di riferimento storico nazionale nel 1965, la prigione fu aperta come sito storico nel 1994. Oggi i turisti, e non i criminali, camminano sotto i soffitti a volta e i lucernari dell'edificio neogotico che un tempo rappresentava le ambizioni morali dei padri fondatori d'America.
