Un senso di pace, tranquillità, forse persino euforia. Una forte sensazione di essere disconnesso dal proprio corpo. Una sensazione di fluttuare verso l'alto, attraverso un tunnel, forse verso una luce brillante.
Negli ultimi decenni, poiché la nostra capacità di rianimare i pazienti che soffrono di arresto cardiaco è migliorata, migliaia di persone in tutto il mondo hanno riportato queste esperienze nei momenti in cui il loro cuore ha smesso di pompare sangue - una condizione formalmente nota come morte clinica - e prima che completamente rianimato. Molti considerano queste esperienze di pre-morte una prova dell'aldilà, una finestra allettante sul viaggio che le nostre anime potrebbero subire dopo che il nostro tempo sulla Terra è finito.
Dimostrare l'esistenza dell'aldilà è, ovviamente, oltre lo scopo della scienza. Ma qualcosa di fisico potrebbe essere in grado di spiegare i fenomeni delle esperienze vicino alla morte, secondo una nuova scoperta di un team di neuroscienziati dell'Università del Michigan. Hanno osservato, almeno nel cervello dei ratti, un'improvvisa ondata di attività elettrica che continua per circa 30 secondi dopo la morte clinica. Questa attività, scrivono in uno studio pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences, "dimostra che il cervello dei mammiferi può, anche se paradossalmente, generare correlati neurali di elaborazione cosciente accresciuta in prossimità della morte".
In altre parole, se il cervello umano funziona allo stesso modo dei ratti, le nostre esperienze di pre-morte sono molto probabilmente una scossa casuale di attività nel nostro cervello appena prima che si chiuda definitivamente.
Il campo degli studi sulla morte è controverso. È in gran parte popolato da ricercatori che esaminano la psicologia del fenomeno, che conducono interviste con persone che hanno vissuto esperienze di pre-morte su ciò che ricordano. Alcuni sostengono che le loro interpretazioni dei dati sono spesso distorte da tendenze religiose preesistenti.
Il team del Michigan, guidato dal neurologo Jimo Borjigin, ha adottato un approccio molto diverso nell'esame di questi episodi. Hanno cercato di utilizzare l'elettroencefalografia (EEG, una tecnica che misura l'attività elettrica tra le diverse aree del cervello) per tenere traccia di ciò che accade esattamente nei secondi dopo che il cuore ha smesso di pompare sangue o i polmoni hanno smesso di assorbire ossigeno.
Ovviamente, non potevano farlo con soggetti umani, quindi hanno sottoposto i topi di laboratorio a quella che sembra essere un'esperienza piuttosto raccapricciante in nome della scienza: hanno anestetizzato nove topi e indotto forzatamente l'arresto cardiaco, causando l'arresto dei cuori dei roditori pompare sangue, mentre hanno monitorato l'attività cerebrale con un elettroencefalogramma.
Hanno scoperto che, in tutti e nove i ratti, l'attività cerebrale è continuata per circa 30 secondi dopo che il sangue degli animali ha smesso di pompare. L'attività è persistita in tutte e sei le regioni del cervello che hanno monitorato e gradualmente è diminuita nel corso dei 30 secondi prima di scomparire.
Sebbene il team avesse previsto che avrebbero trovato qualche attività, "siamo rimasti sorpresi dagli alti livelli", ha dichiarato George Mashour, coautore, in una nota stampa. "Alla pre-morte, molte firme elettriche della coscienza conosciute hanno superato i livelli riscontrati nello stato di veglia, suggerendo che il cervello è in grado di attività elettrica ben organizzata durante le prime fasi della morte clinica."
Per vedere se questa attività fosse causata da qualcosa di specifico sull'arresto cardiaco in particolare, per esempio l'esperienza del dolore, soffocarono anche altri ratti mentre misuravano la loro attività cerebrale. Hanno trovato praticamente gli stessi schemi di dati, indicando che l'attività è inevitabilmente generata dal cervello negli ultimi momenti prima che si interrompa.
In entrambi i casi, molte caratteristiche dell'attività cerebrale erano correlate all'attività che avevano misurato in precedenza nei ratti quando erano pienamente coscienti. La chiara conseguenza è che questi ratti potrebbero aver vissuto le loro esperienze di pre-morte in laboratorio, poco prima di morire.
Se questi stessi schemi di attività cerebrale si verificano negli esseri umani subito dopo l'arresto cardiaco - qualcosa che sarà difficile da determinare, dati i problemi di collegare le persone agli elettroencefalogrammi mentre vengono rianimati - potrebbe fare molto per spiegare perché gli umani hanno esperienze fuori dal corpo quando si avvicinano alla morte senza la necessità di invocare anime o l'aldilà. Proprio come l'attività nei nostri cervelli durante le fasi REM del sonno spiega l'esperienza del sogno, questi dati potrebbero spiegare la sensazione di consapevolezza continua dopo la morte clinica.
Altri ricercatori hanno precedentemente ipotizzato spiegazioni fisiologiche per le altre descrizioni tipiche delle esperienze di pre-morte. È stato documentato che quando le persone svenono, ad esempio, la perdita del flusso di sangue al cervello può generare un restringimento del campo visivo, forse spiegando il tunnel spesso descritto nei loro ricordi. Il rilascio di adrenalina e di altre sostanze chimiche nel cervello durante i momenti di stress, nel frattempo, potrebbe spiegare il senso di euforia.
C'è ancora un sacco di ricerca da fare prima di avere una comprensione completa di ciò che accade nel cervello durante i suoi ultimi momenti - qualcosa che può anche essere detto, in realtà, per lo stato attuale delle conoscenze su tutti gli aspetti di come funziona il cervello . Ma questa scoperta rafforza fermamente i principi di base del metodo scientifico: sebbene la discussione sull'aldilà e il soprannaturale abbiano un posto nei regni filosofici e teologici, non è necessario utilizzarli per spiegare le esperienze di pre-morte: i processi fisici possono farlo bene.
