Spari di pistola hanno squarciato l'aria della tarda primavera vicino a un polveroso avamposto dell'esercito americano nel Minnesota rurale nel maggio 1864. Miliziani che erano impegnati in una campagna contro gli indiani locali hanno sparato due volte a un uomo del Dakota: un proiettile lo ha colpito alla testa, frantumandogli il cranio; l'altro gli si strappò la bocca o il collo. Entrambe le ferite da sole avrebbero potuto essere fatali.
L'uomo probabilmente è morto all'istante o è morto dissanguato in pochi secondi. Sano e forte nella vita, ora giaceva a terra completamente sfigurato. Descritto nei resoconti dei giornali contemporanei come un "Sioux ostile" - e in seguito dagli scienziati come un uomo di lontana origine asiatica - probabilmente aveva tra i 25 ei 35 anni.
Un singolo incidente come questo, anche mortale, sulla lontana frontiera del Minnesota potrebbe presto scomparire dalla memoria in una nazione focalizzata su violenti scontri con i nativi americani in tutta la regione e la furiosa guerra civile a miglia di distanza. Ciò che è accaduto al corpo di questo giovane uomo del Dakota, tuttavia, è stato sorprendente. I resti terreni dell'uomo stavano per svolgere una piccola parte in un dramma che si svolgeva coinvolgendo i principali musei, scienziati ossessivi e talvolta eccentrici e una serie di collezionisti amatoriali. È una storia segnata da sforzi in evoluzione per comprendere il corpo umano nel linguaggio della razza e della storia umana. Questi sforzi a volte si sono scontrati, competuti e persino sovrapposti in modi complessi.
Lasciando scure tracce di sangue, i soldati trascinarono il cadavere attraverso l'erba fino a un forte vicino. La notizia dell'omicidio si diffuse rapidamente. I civili bianchi hanno iniziato a riunirsi per festeggiare. I coloni battono il corpo senza vita. Le ossa si spaccarono. Il cuoio capelluto è stato tagliato e portato via come souvenir. Una volta finiti i coloni, qualcuno seppellì in fretta il corpo in una fossa poco profonda.
Bone Rooms: dal razzismo scientifico alla preistoria umana nei musei
Samuel Redman svela la storia di come i resti umani sono diventati artefatti molto ricercati sia per la ricerca scientifica che per l'esposizione pubblica.
AcquistareNei giorni seguenti, un giornale tedesco-americano riferì della scaramuccia dal punto di vista dei coloni. Il documento proclamava: "È tempo di dare la caccia a queste bestie rosse con inseguimenti di ferro". I giornali si sono lanciati sulla piccola vittoria sui nativi americani, ma l'incidente non ha risolto le tensioni che erano scoppiate due anni prima nella Guerra del Dakota del 1862.
Il singolo incontro violento non si sarebbe distinto e la tomba dell'uomo avrebbe potuto presto essere dimenticata. Ma solo pochi mesi dopo la morte dell'uomo del Dakota, il suo scheletro fu rimosso silenziosamente da terra. Le ossa furono portate da un medico militare di stanza al forte che le posò con cura su un tavolo operatorio di legno improvvisato.
L'assistente chirurgo di recitazione, un uomo misurato ed esperto di nome Alfred Muller, lamentava le circostanze della morte e della mutilazione del giovane nativo americano. In una mano attenta, scrisse una lettera che descriveva il corpo come se avesse subito "maltrattamenti inutili".
Muller possedeva senza dubbio i suoi vividi ricordi di violenza tra coloni e tribù indiane americane residenti nelle vicinanze. Solo pochi anni prima, aveva ricevuto elogi per il suo trattamento dei coloni feriti a seguito di un attacco particolarmente macabro. Nonostante la sua esperienza diretta con la violenza di frontiera, trovò assolutamente deplorevole il recente pestaggio del cadavere dell'uomo indiano americano. Ma per Muller, ciò che è stato fatto è stato fatto.
Con le ossa ora disposte davanti a lui, maneggiò delicatamente ed esaminò ognuna, scrivendo costantemente le sue note dettagliate sul corpo. L'odore del corpo era diverso ora, molti giorni dopo, più terroso. Le ossa sono state infatti gravemente tagliate e danneggiate in alcuni punti, tuttavia, molte ossa individuali sono state risparmiate. Muller era affascinato. Nonostante i suoi sentimenti per il trattamento del cadavere, non ha seppellito il corpo dopo un attento esame. Invece, ha inscatolato i resti e li ha inviati a Washington, DC, dove l'esercito americano aveva recentemente aperto un museo medico. Muller credeva che lo scheletro potesse essere utile alle attività scientifiche descritte in un catalogo di musei che aveva letto. Diverse settimane dopo, inviò un secondo pacco contenente la mano mancante dell'uomo, che Muller era riuscito a procurarsi da una fonte anonima in nome della scienza.
I resti, che furono infine trasferiti alla Smithsonian Institution, furono spazzati via in un progetto in espansione per comprendere l'umanità attraverso un caleidoscopio mutevole di idee sul corpo umano, la razza e, sempre più, le origini umane e la preistoria. Gli scienziati, desiderosi di prove a sostegno delle loro idee, hanno organizzato spazi colloquialmente noti come "stanze delle ossa" . "In questi spazi, hanno studiato le ossa nel tentativo di classificare le razze e sviluppare una comprensione del passato umano più profondo. Facevano molto affidamento su collezionisti di ogni genere per raccogliere esemplari. Professionisti e dilettanti allo stesso modo - influenzati da un ampio spettro di idee - hanno iniziato a raccogliere e organizzare scheletri umani da tutto il mondo. I musei che si occupavano di storia naturale, medicina e antropologia - nella loro ricerca per risolvere enigmi legati alla razza e alla storia umana - si sono rivolti a resti umani per le risposte.
A partire dal periodo della guerra civile e fino al ventesimo secolo, la raccolta di resti scheletrici umani era una comune ricerca intellettuale, culturale e sociale. Sebbene non si limiti ai collezionisti professionisti, la pratica si concentrava principalmente su un'importante, mutevole e diversificata rete di studiosi e scienziati affiliati a numerosi musei negli Stati Uniti. Le donazioni hanno consentito a determinate collezioni museali di crescere rapidamente nelle principali città del paese. Le ossa venivano talvolta inviate a musei non richiesti. Altri furono raccolti con intenti più sistematici, accuratamente rimossi dai cimiteri o da altri siti archeologici. L'acquisizione graduale, frammentaria e talvolta a casaccio di resti umani e i successivi tentativi di trarre idee importanti dal loro studio alla fine si sono sviluppati in una vera e propria competizione per riempire le stanze di ossa con campioni rari.
Il desiderio di collezioni scientifiche e idee contrastanti sulla razza e la storia dell'umanità ha alimentato la crescita delle collezioni di ossa, che hanno superato le aree di stoccaggio e si sono riversate nei corridoi e, occasionalmente, sui piani delle gallerie nelle mostre. I medici e gli anatomisti che hanno raggiunto la maggiore età durante la guerra civile erano profondamente consapevoli degli sforzi per utilizzare sistematicamente gli scheletri umani per la scienza. Alcuni hanno cercato la possibilità di essere coinvolti nel progetto stessi. Le persone coinvolte non erano d'accordo sul modo migliore di classificare le razze, prendersi cura dei corpi e comprenderle nell'arazzo della storia umana, ma concordarono sul valore intrinseco del progetto di stabilire e costruire stanze ossee.
Pacchetti accompagnati da lettere, molti con storie come Alfred Muller, arrivavano quasi ogni giorno al museo da tutto il West americano e dalle spedizioni in tutto il mondo. Dopo l'arrivo a Washington, le ossa dell'uomo del Dakota sono state esposte nell'Esercito Medical Museum, anche se i dettagli su ogni possibile reperto sono oscuri. Lo scheletro è stato molto probabilmente usato per insegnare ai visitatori un campo emergente chiamato "anatomia comparata", uno sforzo scientifico di vecchia data per classificare le razze umane sulla base delle caratteristiche fisiche e dell'apparenza.
Le ossa sarebbero state identificate come quelle di un nativo americano, un sostituto del Dakota per molte tribù attraverso le Americhe: un uomo solitario e distrutto inteso a rappresentare una razza unica e in via di estinzione. In alcuni casi, si presumeva che le ossa fossero abbastanza simili da essere semplicemente intercambiabili all'interno delle categorie razziali; se la mascella fosse troppo rotta o frantumata per essere mostrata, il museo potrebbe sostituire l'osso rotto o mancante con un'altra porzione di dimensioni simili di uno scheletro nativo americano diverso.
Medici, antropologi e altri scienziati negli Stati Uniti e in Europa arrivarono a credere che gli attributi comportamentali percepiti di diversi popoli - come l'intelligenza e l'operosità - potessero essere direttamente correlati con caratteristiche fisiche, come le dimensioni e la forma del cranio. Alcuni addirittura credevano che gli attributi razziali potessero essere misurati e, in effetti, classificati su larga scala dell'umanità.
George A. Otis, che raccolse e misurò personalmente centinaia di teschi per l'Esercito Medical Museum, concluse semplicemente: "Agli indiani d'America deve essere assegnata una posizione inferiore a misura d'uomo di quanto si credesse finora". Le sue conclusioni, sebbene tratte da inclinazioni misurazioni e basate su ipotesi errate circa le dimensioni della cavità cerebrale e il suo legame con l'intelligenza umana, sono state comunque offerte con la certezza che si riteneva che fosse possibile fornire ampie prove. Sebbene non tutti gli scienziati siano stati coraggiosi e diretti nelle loro conclusioni razziste, la raccolta, lo studio e la visualizzazione di resti umani non bianchi hanno ampiamente supportato il razzismo scientifico (e pseudoscientifico) che dominava l'epoca.
Le idee significative sul corpo umano sono state fortemente contestate tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo e gli scienziati si sono spesso rivolti a raccolte di resti umani per prove a sostegno di nuove teorie che rispondono a vecchie domande. Queste domande hanno toccato molti problemi apparenti e sono emerse in forme uniche nel tempo. Perché gli umani provenienti da luoghi distinti appaiono diversi? Cosa succede ai nostri corpi quando invecchiamo? Alcune persone sono intrinsecamente più adatte a prosperare nel mondo naturale e moderno, e se sì, perché? Nel passaggio dalla tomba alla stanza dell'osso del museo, i resti umani sono stati dotati di un nuovo e potente significato scientifico. All'inizio del secolo, gli scheletri divennero uno strumento chiave per testare le numerose teorie sulla razza che si stavano sviluppando in una serie di discipline negli Stati Uniti. Ad ogni svolta, tuttavia, la grande visione delineata dai primi fondatori di queste raccolte - che sostenevano che i segreti dell'evoluzione razziale sarebbero stati svelati nell'esame scientifico dei corpi umani - sembravano deviare ulteriormente. Il furto grave, il razzismo scientifico e l'etnocentrismo alla fine hanno danneggiato la reputazione di musei e scienziati su scala globale.
Nonostante l'influenza crescente e calante di queste collezioni nella cultura americana, le questioni che circondano il processo di raccolta, ricerca e visualizzazione di resti umani non rappresentano una semplice storia di declinazione; i dibattiti sulle collezioni di resti umani sono riemersi in nuove forme più tardi nel 20 ° secolo. Le sfide etiche delle comunità indigene, comprese le richieste di restituzione degli antenati per la rinascita permanente, rimodellano la storia.
I resti sono sparsi in musei grandi e piccoli in tutto il paese e la catalogazione delle informazioni è spesso vaga e limitata, anche se le informazioni che i musei forniscono alle tribù, ai ricercatori e ai visitatori occasionali sono diventate molto più dettagliate negli ultimi anni dopo il completamento delle indagini condotte dal governo federale. Recenti stime hanno collocato il numero di resti di nativi americani nei musei statunitensi a circa 500.000. A questa cifra si aggiungono raccolte più piccole di ossa di afroamericani, europei americani e popolazioni indigene di tutto il mondo. Si stima che i musei in Europa abbiano acquisito un altro mezzo milione di insiemi di resti dei nativi americani dal XIX secolo. Più di 116.000 insiemi di resti umani e quasi un milione di oggetti funerari associati sono considerati dai musei degli Stati Uniti non culturalmente affiliati, il che significa che non è stata attribuita loro alcuna origine ancestrale specifica. Sebbene potenzialmente sorprendenti per un visitatore del museo, queste stime delle dimensioni delle raccolte di resti umani negli Stati Uniti e in Europa sono conservative.
La storia di queste collezioni è drammatica, a volte punteggiata da colpi di scena inaspettati. La storia emerge da una competizione in corso per istituire i più grandi e prestigiosi musei nelle città degli Stati Uniti. A volte guidati sia dall'ego che dall'intelletto, gli scienziati hanno stabilito un nuovo campo mentre si raccoglievano, i loro studi lavoravano per dare forma alle idee sulla razza e su cosa significa essere umani. Per gli scienziati che hanno raccolto i morti, il desiderio di ottenere resti per la crescita di stanze ossee spesso sospende o sposta i codici di comportamento etico. I curatori del museo, così come i collezionisti dilettanti, hanno gareggiato e collaborato per comprendere il corpo come oggetto scientifico; allo stesso tempo, i visitatori dei musei che esponevano corpi erano continuamente affascinati, quasi sorpresi, dall'umanità di corpi antichi e recenti che trovavano esposti davanti a loro.
Questo è un estratto adattato da Bone Rooms: dal razzismo scientifico alla preistoria umana nei musei, pubblicato dalla Harvard University Press.
