L'astronomo Percival Lowell, nato in questo giorno nel 1855, ha lasciato un'eredità molto concreta sotto forma dell'Osservatorio Lowell. Le altre eredità sono meno tangibili, ma hanno anche avuto effetti duraturi.
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Nel suo osservatorio, fondato Flagstaff, in Arizona, nel 1894, Lowell fece una serie di scoperte, e anche diversi errori. L'Osservatorio Lowell è ancora operativo oggi ed è stato nominato uno dei "100 luoghi più importanti" della rivista TIME nel 2011. Oggi ospita il Discovery Channel Telescope e un istituto di ricerca riconosciuto nonché una destinazione turistica. Ma ecco alcuni fatti sull'uomo che l'ha fondata.
Lowell fondò l'osservatorio per cercare la vita su Marte, e pensò di averlo trovato.
Ha menzionato questa teoria già nel 1895, scrive il New York Times . In effetti, il motivo per cui ha costruito il suo osservatorio a Flagstaff era che era situato in posizione ideale per osservare Marte. Il motivo della sua ossessione per i marziani, scrive Kyle Chayka per la meccanica popolare : nella sua mente, Lowell si stava basando sul lavoro dell'astronomo italiano del diciannovesimo secolo Giovanni Schiaparelli, le cui osservazioni su Marte includevano "trincee profonde che serpeggiavano sulla superficie del pianeta rosso. "Indovina cos'è un sinonimo di" trincea "? Canale. E cos'è l'italiano per "canale"? Canali.
Canali, ovviamente, suona come "canali". E per i fan di Marte, il capo di Lowell tra loro, Chayka scrive che è stato facile fare un salto nell'esistenza di una civiltà super avanzata che irriga Marte. Lowell, che aveva abbastanza soldi e potere per costruire un osservatorio perché aveva voglia di dare seguito al lavoro di Schiaparelli, sviluppò la teoria del design intelligente dei canali marziani (che, tra l'altro, in realtà non esiste) e lo rese popolare.
"Le osservazioni di Lowell erano accurate quanto potevano essere per il loro tempo", scrive Chayka, "ma la sua interpretazione entusiasta dei canali come le costruzioni marziane ha alienato i suoi assistenti e ha infastidito Schiaparelli stesso".
Trascorse molto tempo a cercare Planet X (aka Plutone), ma pensava che fosse molto più grande di quello che è.
Sebbene Plutone fu infine osservato all'Osservatorio di Lowell, Clyde Tombaugh non ci riuscì fino al 1930 (Lowell morì nel 1916). Ma alla ricerca di un nono pianeta, Tombaugh si basava sulla teoria di Lowell. Lowell iniziò la ricerca del Pianeta X nel 1906, scrive Jesse Emspak per Smithsonian, ipotizzando che un pianeta oltre Nettuno potesse essere responsabile delle irregolarità orbitali dell'ottavo pianeta. Anche dopo che Tombaugh l'ha trovato, scrive, gli scienziati hanno pensato che potesse essere massiccio come la Terra.
"Tuttavia, ulteriori osservazioni hanno mostrato che l'oggetto, ora chiamato Plutone, non era abbastanza pesante da influenzare l'orbita di Nettuno", scrive Emspak. "E quando la missione di Voyager 2 ottenne migliori stime della massa di Nettuno nel 1989, divenne chiaro che il Pianeta X non era comunque necessario."
Oggi, tuttavia, alcuni ricercatori hanno trovato nuove prove per pianeti enormi oltre Plutone, e potrebbero scoprirne uno.
Pensava che Venere avesse dei "raggi", ma probabilmente stava solo vedendo dentro i suoi occhi.
Il sempre controverso Lowell osservò anche Venere, scrisse William Sheehan e Thomas Dobbins per il Journal of the History of Astronomy . Anche lì, la sua teoria era strana ma ha dimostrato di avere effetti duraturi. Nel 1896, Lowell guardò Venere, scrivevano e cominciò ad osservare il pianeta, regolando il suo telescopio per consentire le sue osservazioni. Ma solo quando l'apertura del suo telescopio era tra 1, 6 e tre pollici, scrivono, poteva osservare i raggi sulla superficie del pianeta, come "i raggi di una ruota che si irradia da un mozzo centrale".
"Gli assistenti di Lowell si sono alternati a disegnare il pianeta, ma nessuna delle loro rappresentazioni assomigliava a quella di Lowell, a parte quelle della sua segretaria, Wrexie Louise Leonard", scrivono. "Lungi dall'essere scoraggiato, Lowell ha affermato che le impressioni di un neofita come Wrexie erano prove convincenti che le caratteristiche che ha registrato erano oggettivamente reali perché un principiante assoluto è una" lavagna vuota "priva di idee e pregiudizi preconcetti."
Come l'altro suo lavoro, queste osservazioni sono state ricevute dalla comunità astronomica con scetticismo, portando a una piccola guerra di fiamma accademica. Ma quello che stava vedendo era probabilmente solo un'immagine del suo bulbo oculare: "fermando il suo telescopio in modo così grave, Lowell lo ha effettivamente convertito in un opthalmoscopio", scrivono. A differenza delle sue altre teorie, questa non ha funzionato.
Come scrive Chayka, Lowell era un prodotto del suo tempo: un momento in cui i miglioramenti tecnologici consentivano agli astronomi un accesso senza precedenti allo spazio, il che a volte portava a teorie improbabili. Ma come dimostrano i raggi della teoria di Venere, a Lowell era talvolta accecato dal suo desiderio di credere.
