I dinosauri non vivevano tutti contemporaneamente. Senza contare le specie avicole che hanno prosperato negli ultimi 65 milioni di anni, i dinosauri proliferarono in tutto il mondo per oltre 160 milioni di anni. Come ho sottolineato prima, è sorprendente pensare che meno tempo ci separa dal Tyrannosaurus rispetto al Tyrannosaurus separato dallo Stegosaurus .
Anche all'interno di specifiche formazioni geologiche, non tutti i dinosauri trovati in quegli strati vivevano fianco a fianco. Gli strati contenenti dinosauri si sono accumulati nel corso di milioni e milioni di anni e registrano cambiamenti sia ecologici che evolutivi. Guarda abbastanza da vicino e puoi persino vedere particolari comunità di dinosauri lasciare il posto a diversi assemblaggi. In una paleogeografia in-press , Paleoclimatology, Paleoecology paper, Jordan Mallon e colleghi hanno fatto proprio questo.
La formazione del Dinosaur Park in Canada è una delle fasce più spettacolari del tardo Cretaceo ritrovate in qualsiasi parte del mondo. La formazione ha prodotto circa 76, 5-74, 8 milioni di anni fa e ha prodotto splendidi esemplari di dinosauri come l'adrosauro crestato Corythosaurus, il ceratopside appuntito Styracosaurus, il tirannosauro Gorgosaurus, l'anchilosauro corazzato Euplocephalus e molti altri. Tuttavia, non tutti questi dinosauri erano vicini. Almeno dal 1950, i paleontologi hanno riconosciuto che alcuni tipi di dinosauri sono limitati a determinate sezioni della formazione e che la comunità dei dinosauri è cambiata nel tempo. Mallon e i coautori hanno deciso di dare un'altra occhiata al turnover dei dinosauri, concentrandosi sui grandi erbivori e indagando su ciò che avrebbe potuto scuotere le popolazioni di dinosauri durante il periodo in cui la formazione del parco dei dinosauri era stata istituita.
I paleontologi hanno identificato due grandi divisioni nella formazione del Parco dei dinosauri, che chiamano "zone di assemblaggio megaherbivore". Ogni zona è durata all'incirca 600.000 anni ciascuna. Ci sono molti nomi qui, quindi abbi pazienza. Nella zona inferiore si trovano dappertutto il dinosauro cornuto Centrosaurus e l'adrosauro crestato Corythosaurus ; altri dinosauri limitati a questa metà della formazione includono il ceratopside Chasmosaurus russelli, gli adrosauri Gryposaurus e Parasaurolophus e l'anchilosauro Dyoplosaurus .
Eppure ci sono alcuni dinosauri che appaiono per primi nella zona inferiore e persistono in quello successivo. Il ceratopside Chasmosaurus belli, l'anchilosauro Euoplocephalus e gli adrosauri Lambeosaurus clavinitialis e Lambeosaurus lambei si presentano nella zona inferiore ma passano anche nella seconda zona. E, come con la fascia inferiore, c'erano dinosauri che si trovavano solo nella seconda zona. Gli adrosauri Prosaurolophus e Lambeosaurus magnicristatus, così come i dinosauri cornuti Styracosaurus , Vagaceratops e un pachyrhinosaur, si trovano solo nella zona superiore.
Quindi il quadro generale è che la zona inferiore è caratterizzata da Centrosaurus e Corythosaurus, la zona superiore è distinta da Styracosaurus e Prosaurolophus, e ci sono alcuni dinosauri - come Lambeosaurus e Chasmosaurus - che sono spalmati sui due. Come notano i ricercatori, è persino possibile scomporre le due metà in sottoinsiemi ancora più piccoli, sebbene l'immagine diventi un po 'più confusa a questi livelli.
Che cosa significa tutto questo mescolanza evolutiva di dinosauri? Altri ricercatori hanno proposto che la Formazione del Parco dei dinosauri rappresenti una serie di impulsi di turnover - dopo un periodo di stabilità, un rapido cambiamento ecologico ha spazzato via alcuni dinosauri creando al contempo opportunità per una nuova comunità. Il Western Interior Seaway, ormai scomparso, è stato invocato come possibile meccanismo per questo. Mentre questo mare poco profondo, che un tempo divideva l'America del Nord in due, si espandeva e si avanzava più nell'entroterra, l'area della formazione del parco dei dinosauri divenne un habitat prevalentemente costiero, fangoso e paludoso. Questo potrebbe aver messo sotto pressione alcune forme di dinosauro, offrendo allo stesso tempo opportunità ad altri. Con la fluttuazione della via marittima, i relativi cambiamenti avrebbero alterato l'ambiente e quindi influenzato le popolazioni di dinosauri.
Secondo Mallon e collaboratori, tuttavia, non ci sono prove evidenti dell'ipotesi dell'impulso del turnover. Semplicemente non abbiamo la risoluzione di dire quanto alcuni dinosauri fossero strettamente legati a particolari habitat o nicchie e i cambiamenti nell'ecologia avrebbero influenzato l'evoluzione dei dinosauri. Altre possibili influenze, come i dinosauri che migrano nell'area da altrove o l'evoluzione di una specie in un'altra all'interno della formazione, sono anche frustranti. Come affermano i ricercatori, "È difficile determinare se l'apparizione e la scomparsa dei taxa megaherbivori dovuti all'evoluzione, alla migrazione o a una combinazione di questi fattori." Non sappiamo ancora cosa abbia guidato le alterazioni le comunità di dinosauri della formazione.
A parte il mistero in corso su ciò che ha causato i cambiamenti tra le due zone, lo sguardo rivisto sulla formazione del parco dei dinosauri solleva anche alcune domande sull'ecologia dei dinosauri. Nonostante i cambiamenti nelle comunità di dinosauri, notano i paleontologi, c'erano circa 6-8 diverse specie di dinosauri megaherbivori che vivevano fianco a fianco. Ci sono molti grandi erbivori sul paesaggio, soprattutto perché gli adrosauri e i ceratopsidi potrebbero aver formato enormi branchi. Comunità di dinosauri così vaste e vaste avrebbero richiesto una grande quantità di vegetazione e i megaherbivori disparati erano in competizione l'uno con l'altro per il cibo. Per vivere fianco a fianco, quindi, possiamo supporre che esistesse una sorta di partizione di nicchia: i dinosauri sono stati adattati per avere diete limitate o vivere in habitat particolari a causa della loro competizione per le risorse. Come ciò sia accaduto esattamente, tuttavia, richiede ulteriori studi sull'ecologia e l'evoluzione di questi dinosauri.
E c'era qualcos'altro che attirò la mia attenzione. Il nuovo studio si è concentrato sui megaherbivores, ma per quanto riguarda i grandi carnivori? Il grande tirannosauro Gorgosaurus era presente anche nella formazione del Parco dei dinosauri ed è stato respinto dai ricercatori come marcatore di zona perché questo teropode si estende in tutta la formazione. Pensaci un attimo. Possiamo vedere una notevole quantità di cambiamenti e turnover tra i grandi erbivori, ma uno dei grandi carnivori rimane lo stesso per tutta la formazione. Perché dovrebbe essere così? Forse ha qualcosa a che fare con il fatto che l'ornamento e il copricapo di adrosauri e ceratopsidi sono cambiati un po ', ma i loro piani generali del corpo erano conservativi: un Gorgosauro poteva abbattere un Corythosaurus così come un Lambeosaurus .
Allo stesso modo, mi chiedo se lo stesso schema potrebbe valere altrove. La formazione di Kaiparowits nello Utah meridionale, stabilita intorno al periodo della formazione del Parco dei dinosauri più a nord, ospita anche una serie di adrosauri, ceratopsidi e ankylosauri, ma sembra che ci sia solo un grande predatore di dinosauri, il tirannosauro Teratophoneus . (Il gigantesco cugino di alligatore Deinosuchus era un altro megacarnivoro nei Kaiparowits.) Abbiamo bisogno di più fossili per essere sicuri, ma forse, come Gorgosaurus, il Teratophoneus dal muso corto rimase lo stesso di diversi grandi erbivori che andavano e venivano. Se così fosse, la mancanza di una corsa agli armamenti tra predatore e preda sarebbe un'ulteriore prova del fatto che l'ornamento di ceratopsidi e altri dinosauri aveva più a che fare con la decorazione e il combattimento tra loro piuttosto che la difesa.
In effetti, il nuovo studio sulla formazione del parco dei dinosauri pone alcune basi importanti per studi futuri. I paleontologi stanno attualmente indagando e discutendo sul perché i dinosauri di circa 75 milioni di anni dell'Alberta siano diversi dai dinosauri di circa 75 milioni di anni dello Utah meridionale. Quali fattori hanno guidato la diversità e la disparità di questi dinosauri attraverso le latitudini e chi ha vissuto davvero al fianco di chi? Finora, la Dinosaur Park Formation è la fetta meglio campionata che abbiamo, e c'è molto lavoro da fare. Con un po 'di fortuna e qualche decennio di attenta campionatura, saremo in grado di mettere insieme un quadro intricato di come i dinosauri hanno vissuto e si sono evoluti durante questo breve arco di tempo del tardo Cretaceo.
Riferimento:
Mallon, Jordan C., Evans, David C., Ryan, Michael J., Anderson,, & Jason S. (2012). Fatturato di dinosauro megerivoro nella formazione del Parco dei dinosauri
(alto campano) di Alberta, Canada Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia DOI: 10.1016 / j.palaeo.2012.06.024
