Nella battaglia di Chancellorsville, combattuta questa settimana nel 1862, quasi 5.000 truppe confederate non furono in grado di prendere il loro posto a causa del tentativo di proteggersi dal vaiolo.
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E non era solo il sud. "Sebbene abbiano combattuto su lati opposti delle trincee, le forze dell'Unione e Confederate condividevano un nemico comune: il vaiolo", scrive Carole Emberton per il New York Times .
Il vaiolo potrebbe non essere stato così virulento come il morbillo, scrive Emberton, ma nel corso della guerra ha ucciso quasi il 40% dei soldati dell'Unione che lo hanno contratto, mentre il morbillo - che molti più soldati hanno catturato - ha ucciso molti meno dei suoi malati.
C'era una difesa contro la malattia: l'inoculazione. I medici di entrambe le parti, basandosi sulle conoscenze mediche esistenti, hanno cercato di trovare bambini sani da inoculare, il che all'epoca significava prelevare una piccola quantità di pus da una persona malata e iniettarlo nella persona benestante.
I bambini inoculati soffrirebbero di un lieve caso di vaiolo - come avevano fatto i bambini della Principessa di Galles nel caso del 1722 che rese popolare l'inoculazione - e da allora in poi furono immuni al vaiolo. Quindi, le loro croste sarebbero state utilizzate per produrre quello che i medici chiamavano un "vaccino puro", non infettato da disturbi trasmessi dal sangue come la sifilide e la cancrena che comunemente colpivano i soldati.
Ma non c'era mai abbastanza per tutti. Temendo il "mostro macchiato", scrive Emberton, i soldati avrebbero cercato di usare il pus e le croste dei loro compagni malati per autoinoculare. Il metodo di consegna è stato orribile, scrive Mariana Zapata per Slate . "Con il dottore troppo impegnato o completamente assente, i soldati hanno portato alla vaccinazione con qualsiasi cosa avessero a portata di mano. Usando coltelli tascabili, mollette e persino chiodi arrugginiti ... si sarebbero tagliati per fare una ferita profonda, di solito nel braccio. avrebbe poi bucato la pustola del loro collega soldato e coperto la ferita con la linfa traboccante. "
Il rischio di contrarre il vaiolo era maggiore per i soldati rispetto al rischio di infezioni gravi da questo trattamento. Ma oltre alla mancanza di servizi igienico-sanitari, il grosso problema era che i loro compagni avrebbero potuto avere altri disturbi o addirittura non avere il vaiolo. "Le infezioni risultanti hanno reso inabili migliaia di soldati per settimane e talvolta mesi", scrive Emberton.
Il vaiolo era solo una nota in una sinfonia di terrificanti malattie che uccisero più soldati della Guerra civile di quanti ne facessero mai proiettili, palle di cannone e baionette. Anche se le stime variano sul numero di soldati che sono morti durante la guerra, anche il più recente sostiene che circa due uomini su tre morti sono stati uccisi per malattia.
Non è difficile da capire, date le condizioni dei campi e il fatto che l'idea dei medici di lavarsi le mani non fosse ancora arrivata in Nord America. C'è una ragione per cui il periodo della guerra civile viene spesso definito Medioevo medico.
"La medicina negli Stati Uniti era tristemente dietro l'Europa", scrive il dipartimento di storia della Ohio State University. “La Harvard Medical School non possedeva nemmeno un singolo stetoscopio o microscopio fino a dopo la guerra. La maggior parte dei chirurghi della Guerra Civile non aveva mai curato una ferita da arma da fuoco e molti non avevano mai eseguito un intervento chirurgico. ”Ciò è cambiato nel corso della guerra, rivoluzionando la medicina americana, scrive Emberton: ma non ha cambiato nulla per coloro che sono morti lungo la strada.
