Durante il suo periodo di massimo splendore, circa 600 anni fa, Chan Chan, nel nord del Perù, era la città più grande delle Americhe e la più grande città di adobe sulla terra. Diecimila strutture, alcune con pareti alte 30 piedi, erano intessute in un labirinto di passaggi e strade. Palazzi e templi erano decorati con elaborati fregi, alcuni dei quali erano lunghi centinaia di piedi. Chan Chan era incredibilmente ricco, sebbene perennemente mancasse una risorsa preziosa: l'acqua. Oggi, tuttavia, Chan Chan è minacciata da troppa acqua, poiché le piogge torrenziali gradualmente spazzano via l'antica città di nove miglia quadrate.
Situata vicino alla città di Trujillo, sulla costa del Pacifico, Chan Chan era la capitale della civiltà Chimú, che durò dall'850 d.C. al 1470 circa. La metropoli di adobe fu la sede del potere di un impero che si estendeva per 600 miglia da sud dell'Ecuador fino a Perù centrale. Nel XV secolo vivevano a Chan Chan ben 60.000 persone, per lo più lavoratori che servivano un onnipotente monarca e classi privilegiate di artigiani e sacerdoti altamente qualificati. Il Chimú seguì una rigida gerarchia basata sulla convinzione che tutti gli uomini non fossero creati uguali. Secondo il mito Chimú, il sole ha popolato il mondo creando tre uova: oro per l'élite dominante, argento per le loro mogli e rame per tutti gli altri.
La città fu stabilita in uno dei deserti costieri più desolati del mondo, dove la piovosità media annua era inferiore a un decimo di pollice. Tuttavia, i campi e i giardini di Chan Chan fiorirono, grazie a una sofisticata rete di canali di irrigazione e pozzi. Quando una siccità, unita a movimenti nella crosta terrestre, apparentemente causò la caduta della falda freatica sotterranea intorno all'anno 1000, i governanti Chimú escogitarono un audace piano per deviare l'acqua attraverso un canale dal fiume Chicama 50 miglia a nord.
La civiltà Chimú è stata la "prima vera società di ingegneria nel Nuovo Mondo", afferma l'ingegnere idraulico Charles Ortloff, che ha sede nel dipartimento di antropologia dell'Università di Chicago. Sottolinea che i metodi di ingegneria Chimú erano sconosciuti in Europa e Nord America fino alla fine del XIX secolo. Sebbene il Chimú non avesse una lingua scritta per la registrazione delle misurazioni o la stesura di progetti dettagliati, erano in qualche modo in grado di sorvegliare attentamente e costruire il loro canale enorme attraverso un difficile terreno pedemontano tra due valli. Ortloff ritiene che i costruttori di canali debbano essere stati contrastati dalla terra mobile. Intorno al 1300, a quanto pare hanno rinunciato del tutto al progetto.
Mentre i rifornimenti idrici irregolari hanno creato una miriade di sfide per l'agricoltura, il Chimú poteva sempre contare sulla generosità del mare. La corrente di Humboldt al largo del Perù spinge l'acqua ricca di nutrienti verso la superficie dell'oceano e dà origine a una delle biomasse marine più ricche del mondo, afferma Joanne Pillsbury, direttrice degli studi precolombiani a Washington, Dumbarton Oaks di Washington, un istituto di ricerca dell'Università di Harvard . "Il Chimú ha visto il cibo come l'amore tangibile che i loro dei hanno dato loro", dice Ortloff. In effetti, le immagini più comuni sui fregi di Chan Chan sono una cornucopia di pesci, crostacei e molluschi, con stormi di uccelli marini che si innalzano in alto.
I giorni di gloria di Chan Chan finirono intorno al 1470, quando gli Inca conquistarono la città, spezzarono l'Impero Chimú e portarono molti degli artigiani di Chan Chan nella loro capitale, Cuzco, a 600 miglia a sud-est. Quando il conquistatore spagnolo Francisco Pizarro arrivò intorno al 1532, la città era stata in gran parte abbandonata, sebbene i resoconti della spedizione descrissero muri e altre caratteristiche architettoniche adornate con metalli preziosi. (Uno dei parenti del conquistatore, Pedro Pizarro, trovò una porta coperta d'argento che oggi avrebbe potuto valere più di $ 2 milioni.) Chan Chan fu saccheggiato mentre gli spagnoli formavano compagnie minerarie per estrarre ogni traccia di oro e argento dalla città .
Chan Chan è stato lasciato in balia del tempo. "I Chimú erano una civiltà altamente organizzata" e qualsiasi danno idrico alle strutture in mattoni di adobe di Chan Chan "potrebbe essere riparato immediatamente", afferma Claudia Riess, nativa tedesca che ora lavora come guida per i siti archeologici nel nord del Perù. La maggior parte dei danni a Chan Chan durante il regno Chimú è stata causata dalle tempeste di El Niño, avvenute ogni 25-50 anni.
Ora si verificano più frequentemente. Riess crede che i cambiamenti climatici siano la causa principale dell'aumento delle piogge e non è sola. Un rapporto del 2007 pubblicato dall'Unesco descrive l'erosione di Chan Chan come "rapida e apparentemente inarrestabile" e conclude che "il riscaldamento globale potrebbe portare a maggiori estremi di essiccazione e forti piogge". L'Istituto Nazionale di Cultura del Perù sta supportando gli sforzi per preservare il sito. Strutture protettive simili a tende vengono erette in varie parti della città. Alcuni fregi vengono induriti con una soluzione di acqua distillata e succo di cactus, mentre altri sono stati fotografati, quindi coperti per proteggerli. I pannelli con le immagini dei fregi permettono ai visitatori di vedere come appare la copertina.
Riess ritiene che la migliore soluzione per Chan Chan sarebbe un tetto che si estende su tutta l'area e una recinzione per circondare la città. Ma riconosce che entrambi sono poco pratici, date le dimensioni pure della capitale antica. Nel frattempo, le piogge continuano e Chan Chan si dissolve lentamente dal mattone al fango.
Diecimila strutture, alcune con pareti alte 30 piedi, erano intessute in un labirinto di passaggi e strade. (Per gentile concessione dell'utente Baronvonhorne di Flickr) 
Un tempo capitale di un impero, Chan Chan era la più grande città di adobe sulla terra. (Per gentile concessione dell'utente Flickr Michel Gutierrez) 
Palazzi e templi erano decorati con elaborati fregi, alcuni dei quali erano lunghi centinaia di piedi. (Per gentile concessione dell'utente Baronvonhorne di Flickr) 
Chan Chan è minacciato da troppa acqua, poiché le piogge torrenziali gradualmente spazzano via l'antica città di nove miglia quadrate. (Per gentile concessione dell'utente Flickr Carlos Adampol) 
Alcuni fregi vengono induriti con una soluzione di acqua distillata e succo di cactus mentre altri sono stati fotografati, quindi coperti per proteggerli. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Nick Leonard)
