Una donna dell'Ohio che segue lo pseudonimo di Shelly-Rapunzel ha venduto 38 pollici dei suoi capelli castani fino alla caviglia su BuyandSellHair.com per $ 1, 800. "Tutti i soldi andranno agli appuntamenti con il medico che devono essere pagati in anticipo", afferma. Lei non è sola. Il sito Web è pieno di donne che vendono all'asta i capelli al miglior offerente. Non tutti hanno storie di difficoltà: alcuni vogliono semplicemente un cambio di acconciatura; altri lo fanno per raccogliere fondi per scopi specifici come l'istruzione o la carità; altri sono clienti abituali che usano i capelli in testa per portare qualche soldo in più ogni pochi anni.
Come venditore di capelli la cui identità è almeno in qualche modo conosciuta, Shelly-Rapunzel è un'anomalia in un mondo in gran parte anonimo. La raccolta di capelli umani è nel complesso un business nel backstage di cui poco si sa chi è fuori dal commercio. Transazioni di questo tipo in cui individui nominati negoziano buoni affari per i loro capelli costituiscono solo un piccolo frammento del commercio di miliardi di dollari di capelli umani. Ma il commercio stesso ha una lunga storia.
Gran parte dei capelli acquistati per le parrucche e le estensioni sul mercato globale oggi sono raccolti alla rinfusa da intermediari in contesti in cui venditori e compratori di capelli occupano mondi sociali ed economici diversi. La maggior parte è raccolta nei paesi asiatici in cambio di modeste somme di denaro. Quando i capelli raggiungono il mercato, di solito sono separati non solo dalla testa della donna che lo ha venduto, ma dal suo luogo di origine. Anche molti negozianti e commercianti che vendono estensioni e parrucche di capelli sanno molto poco di come è stato raccolto a meno che non si mettano nei guai considerevoli di raccoglierli da soli o lavorare per un'importante azienda produttrice di capelli con un dipartimento dedicato all'approvvigionamento di capelli. Etichette come "brasiliane", "peruviane", "indiane", "europee", "euro-asiatiche" e "mongole" adornano pacchetti di capelli, ma spesso operano più come esotiche promesse di varietà che come indicatori di origine dei capelli.
Questa non è una novità. I capelli sono stati a lungo in circolazione globale e la loro origine è stata spesso oscurata quando arriva sul mercato. Di conseguenza, le descrizioni della raccolta dei capelli, sia storiche che contemporanee, tendono a essere raccontate come scoperte inaspettate di un mondo segreto.
Entanglement: The Secret Lives of Hair
Acquistare"Ciò che mi ha sorpreso più di tutti", ha scritto Thomas Adolphus Trollope sulla sua visita a una fiera di campagna in Bretagna, in Francia, nel 1840, "sono state le operazioni dei rivenditori di capelli. In varie parti della folla eterogenea c'erano tre o quattro diversi acquirenti di questo prodotto, che viaggiano per il paese allo scopo di partecipare alle fiere e acquistare le trecce delle ragazze contadine. . . Avrei dovuto pensare che la vanità femminile alla fine avrebbe impedito un tale traffico come questo fosse portato avanti in qualsiasi misura. Ma non sembrava esserci alcuna difficoltà nel trovare possessori di bellissime chiome perfettamente disponibili a vendere. Abbiamo visto diverse ragazze tagliate una dopo l'altra come pecore, e tante altre in piedi pronte per le cesoie, con il berretto in mano e i capelli lunghi pettinati e pendenti in vita. "
Le vendite di capelli nelle città e nei villaggi francesi presero persino la forma di aste pubbliche, come illustrato graficamente e descritto nel Harper's Bazaar nel 1873.
Al centro del mercato viene eretta una piattaforma, che le giovani ragazze montano a turno, e il banditore esalta la sua merce e chiede offerte. Uno offre un paio di fazzoletti di seta, un altro una decina di metri di calicò, un terzo un magnifico paio di stivali col tacco alto e così via. Alla fine i capelli vengono buttati giù al miglior offerente, e la ragazza si siede su una sedia, e viene rasata sul posto. A volte i genitori stessi fanno un affare con una bottiglia di vino o una tazza di sidro.
La scala di raccolta dei capelli in questo periodo era considerevole anche se le descrizioni a volte sembrano esagerate. "C'è un mercato di capelli umani nel dipartimento dei Pirenei inferiori, che si tiene ogni venerdì", riferisce il San Francisco Call del 1898. "Centinaia di commercianti di capelli camminano su e giù per l'unica strada del villaggio, le loro cesoie penzolano dal loro cinture e ispezionare le trecce delle ragazze contadine, in piedi sui gradini delle case, deludenti per l'ispezione. "" Alla fine la Bretagna proibì al taglio di capelli pubblico nel tentativo di scoraggiare la pratica dal diventare un divertimento pubblico, costringendo i "coupeurs" locali a erigere tende invece alle fiere.
Era necessario un gran numero di collezionisti e coltivatori di capelli per fornire le 12.000 libbre di capelli umani che si dice fossero necessari ogni anno per i capelli in Europa e negli Stati Uniti. La maggior parte è stata raccolta da Svizzera, Germania e Francia, con forniture minori provenienti da Italia, Svezia e Russia. C'erano notizie di "agricoltori olandesi" che raccoglievano ordini di capelli dalla Germania una volta all'anno; le contadine dell'Europa orientale coltivavano i capelli con lo scopo parsimonioso con cui "si seminano grano o patate". I commercianti di capelli in Alvernia, in Francia, offrivano alle donne pagamenti anticipati sulle colture future e i commercianti italiani sfilavano per le strade della Sicilia in cerca di una buona resa .
Tali resoconti danno un'impressione di abbondanza, suggerendo che i capelli potrebbero essere raccolti come qualsiasi altro raccolto nella stagione appropriata. In realtà, i capelli umani sono sempre stati difficili da raccogliere, non solo perché si basano sulla volontà delle persone di venderli, ma anche perché crescono così lentamente. Ci vuole un anno per coltivare una resa da quattro e mezzo a sei pollici, una lunghezza inadeguata per fare parrucche ed estensioni dei capelli. Un raccolto decente richiede un minimo di due anni per crescere, e lunghezze davvero preziose di 20 pollici e oltre richiedono almeno quattro anni. I capelli lunghi richiedono pazienza da coltivatori e collezionisti. In risposta, i venditori ambulanti di capelli del XIX secolo spesso offrivano alle donne pagamenti anticipati per la raccolta dei capelli tre o quattro anni dopo.
Ma una volta che le ragazze contadine in Europa iniziarono a viaggiare in città, trovando lavoro come cameriere o in altri lavori, furono attratte da mode borghesi e iniziarono a voler indossare cappelli che richiedevano capelli sciolti. Alcuni hanno risolto il problema vendendo o barattando solo una piccola parte di capelli, tagliati dalla parte inferiore nella parte posteriore della testa. In questo modo potevano soddisfare sia se stessi che i loro mariti che avevano conservato i capelli lunghi mentre allo stesso tempo avevano accesso a fantasiosi ninnoli offerti in cambio. Questa tecnica di "diradamento" dei capelli era una volta comune tra le ragazze di fabbrica in Gran Bretagna e continua ad essere praticata da donne povere in alcuni paesi asiatici oggi. Le forniture di capelli sono state ulteriormente potenziate raccogliendo pettinature, costituite da capelli caduti recuperati dalle spazzole o dalla grondaia. Palle di rifiuti di pettine continuano ad essere raccolte porta a porta in India, Cina, Bangladesh e Myanmar oggi in cambio di piccole quantità di denaro o piccoli beni.
Allo stesso tempo in cui i contadini francesi stavano abbandonando il loro cofano all'inizio del secolo, le donne d'élite stavano adottando acconciature e cappelli sempre più grandiosi, che richiedevano tutti più capelli. Alcuni cappelli edoardiani erano così larghi che avevano bisogno di grandi batuffoli di imbottitura aggiuntiva, noti come "ratti", per tenerli in posizione. Questi "topi" erano spesso fatti di capelli umani. Ma dov'erano procurati tutti questi capelli?
Fonti istituzionali in Europa hanno fornito alcuni requisiti. In Gran Bretagna, l'usanza di rimuovere i capelli dei detenuti nelle carceri, nei luoghi di lavoro e negli ospedali era utile per il commercio dei capelli durante il loro periodo, ma nel 1850 la pratica non era più obbligatoria. I conventi erano una fonte più affidabile, specialmente in paesi cattolici come Francia, Spagna e Italia, dove i capelli venivano cerimoniosamente tagliati dalle teste dei novizi come parte del rituale di rinuncia al mondo e di dedicarsi a Cristo. Oggi i templi indù nell'India meridionale offrono un'importante fonte di capelli lunghi che sono stati rasati direttamente dalle teste dei devoti per adempiere ai voti religiosi.
Si diceva che un convento avesse venduto più di una tonnellata di "capelli da chiesa" per £ 4.000 negli anni 1890, mentre un altro vicino a Tours apparentemente aveva venduto 80 chili di peso di capelli umani a un singolo parrucchiere a Parigi. Ma queste forniture non potevano soddisfare la vorace domanda. I commercianti di capelli si ritrovarono presto a guardare più lontano.
"Un traffico odioso si svolge nei capelli delle donne", ha scritto un giornalista sulla carestia e la fame tra i contadini russi nel 1891. Immagini simili di necessità sono evocate in una descrizione di un commerciante di capelli che distribuisce i biglietti da visita dei commercianti di capelli di New York a europei migranti mentre salivano a bordo di navi a vapore per l'America. Tale evasione era severamente vietata a Ellis Island e alla Batteria, dove arrivavano gli immigrati e dove venivano poste le guardie per impedire che si svolgesse tale attività. Tuttavia, nei primi anni del 1900, si diceva che circa 15.000 ciocche di capelli fossero tagliate ogni anno direttamente dalle teste degli immigrati arrivati di recente.
“È stato fatto un tentativo di aprire un commercio redditizio con il Giappone; ma sebbene le ragazze giapponesi fossero disposte a vendere i loro capelli, si scoprì che erano troppo simili ai peli di cavallo per adattarsi al mercato inglese ”, riferì il Daily Alta California nel 1871. Si diceva invece che i coreani fossero del tutto ignoranti del mercato di esportazione e invece hanno usato i loro capelli per fare corde e selle per asini. La Cina, tuttavia, si è rivelata una fonte più feconda di capelli per i commercianti europei e americani. Gran parte consisteva in pettinature raccolte dalle lunghe trecce o dalla coda degli uomini cinesi. Una descrizione dei capelli al London Hair Market di Mincing Lane nel 1875 rivela le valutazioni gerarchiche del giorno:
La maggior parte proviene dalla Cina, è nera come il carbone e ruvida come la fibra di noce di cacao, ma ha una lunghezza magnifica. . . Esperti esperti stanno soppesando e sentendo le lunghe trecce ma presto le lasciano per indagare sulle varie sfumature e qualità di una balla di scelta europea, che vale dieci o addirittura undici volte tanto quanto i cinesi.
Lo scoppio della prima guerra mondiale ha segnato la fine di un'era di raccolta dei capelli frenetica e vorace. L'austerità durante la guerra ha reso inappropriato l'uso di acconciature fantasiose e voluminose. Colpiva anche le scorte di capelli e parto. In Francia, molti posticheuri e coiffeur qualificati furono reclutati nell'esercito, lasciando le donne ad entrare nel commercio per la prima volta. Tuttavia, mancavano delle competenze e dell'esperienza necessarie per realizzare e mantenere pezzi di capelli elaborati.
Le priorità europee iniziarono a cambiare mentre le persone si radunavano verso lo sforzo bellico. C'erano persino storie di donne tedesche che si offrivano i capelli per essere trasformate in cinghie di trasmissione per sottomarini. In Gran Bretagna, le donne che si unirono all'esercito di terra iniziarono a optare per il bob più pratico e relativamente liberatorio. Il periodo d'oro dei grandi capelli era provvisoriamente finito.
Oggi, il commercio di capelli umani è di nuovo fiorente, alimentato dalla moda di estensioni e parrucche. Come il mercato del passato, fa ancora affidamento su un divario in termini di ricchezza, opportunità o valori tra coloro che desiderano separarsi dai propri capelli e coloro che finiscono per acquisirlo. Non è un caso che la stragrande maggioranza dei capelli che entrano oggi nel mercato globale sia nera al momento dell'entrata. I capelli fluiscono più liberamente dai luoghi in cui le opportunità economiche sono poche.
Quando la Corea del Sud divenne un centro di produzione di parrucche negli anni '60, si affidò in parte alla sua stessa popolazione per le forniture di capelli, ma poiché la sua ricchezza aumentò nei decenni successivi, si rivolse alle donne cinesi per la sua fornitura. Quando la ricchezza della Cina è aumentata, il commercio si è fatto strada in Indonesia e oggi i collezionisti di capelli sono attivi in Cambogia, Vietnam, Laos, Mongolia e Myanmar. Si dice che anche i capelli si stiano facendo strada attraverso i confini della Corea del Nord, nonostante i rischi legati alla vendita: la più recente incarnazione di un'industria ancora segreta.
Emma Tarlo è professore di antropologia presso Goldsmiths, Londra e autore di ENTANGLEMENT: The Secret Lives of Hair , da cui questo saggio è stato adattato.
