Per gli agenti di polizia, accaparrarsi i conducenti che potrebbero essere intossicati è una specie di gioco d'ipotesi. Stanno deviando tra le corsie? Stanno guidando inutilmente lentamente o velocemente? Potrebbero essere troppo stanchi, potrebbero aver bevuto troppo. Un ufficiale non conoscerà la risposta con certezza fino a quando non fermerà l'autista e gli farà un test di sobrietà o non userà un etilometro.
Ma un nuovo rivelatore laser sviluppato da un team di ricercatori dell'Università Militare di Tecnologia in Polonia potrebbe un giorno rimuovere quelle congetture. Il dispositivo è in grado di annusare alti livelli di alcol nel sangue da 20 metri (circa 65, 5 piedi) di distanza misurando il riflesso di un raggio laser attraverso un finestrino dell'auto.
Come funziona: un emettitore e un ricevitore laser siedono su un lato della strada, mentre uno specchio si trova sull'altro. Quando un'auto passa, l'emettitore invia un raggio laser attraverso il finestrino del veicolo e lo rimbalza dallo specchio. Il raggio viene inviato a una lunghezza d'onda che può essere assorbita da qualsiasi vapore di alcool, quindi qualsiasi perdita di potenza equivale alla presenza di alcol nell'auto, affermano i ricercatori.
"Se non c'è alcool, non c'è assorbimento", ha detto a Smithsonian.com Jaroslaw Mlynczak, un ricercatore del progetto. "Maggiore è la [concentrazione] dell'alcool all'interno dell'auto, minore è la [potenza] che misuriamo, perché il raggio viene assorbito dall'alcool."
Il metodo è noto come rilevamento di standoff. Attualmente, i militari usano metodi simili per fiutare armi chimiche, materiali pericolosi e IED. I mitra si basano anche su un segnale laser riflesso, ma rimbalzano la luce delle macchine che passano invece degli specchi fissi.
Finora, i ricercatori hanno testato il laser solo in un laboratorio su un veicolo fermo e su strade private per motivi universitari. Nelle prove di laboratorio, sono stati in grado di rilevare un livello di alcol nel sangue dello 0, 1 percento. Il limite legale nella maggior parte degli stati è 0, 08, ma il National Transportation Safety Board ha suggerito negli ultimi anni che gli stati lo riducano a 0, 05.
Il laser potrebbe cambiare il modo in cui la polizia è in grado di monitorare le nostre strade, anche se Mlynczak afferma che il sistema, ancora un prototipo, richiede un perfezionamento per aumentare sia la sua precisione che la distanza alla quale può misurare i livelli di alcol.
Un altro problema che i ricercatori dovranno affrontare: lavorare con i finestrini delle auto. Il sistema ha ancora bisogno di un modo migliore per compensare la potenza del laser persa non dall'assorbimento di alcol, ma dall'atto di passare attraverso i finestrini di un'auto.
Il secondo, e più grande, problema è l'effetto che le finestre aperte possono avere sull'accuratezza di una lettura. Se "c'è turbolenza aerea e la concentrazione di alcol diminuisce ... non possiamo misurarla in modo appropriato", afferma Mlynczak.
Un passeggero ubriaco, non un guidatore, potrebbe anche attivare il laser.
Sebbene non ci sia un modo per ovviare a queste carenze in questo momento, Mlynczak ha sottolineato che il suo sistema non è inteso come un proiettile d'argento - è "progettato per cooperare con un poliziotto", non per sostituirlo.
Per fermare un conducente, la polizia deve ancora avere il ragionevole sospetto che un conducente possa essere intossicato. È troppo presto per dire se il sistema di Mlynczak soddisferà tale standard. Ma se un dipartimento di polizia desidera implementare il sistema, afferma Mlynczak, potrebbe essere pronto per la commercializzazione entro un anno. Legge che consente, ovviamente.
