Un gruppo di tribù danzava con movimenti a scatti come un uomo, scalzo e con indosso solo una perizoma, trascinava un cane con una corda. Il bastardo scattò e ringhiò. Quindi con un colpo abile, l'uomo tagliò la gola dell'animale prima di tagliare a pezzi il suo corpo senza vita e gettarlo in una pentola. Questo era il villaggio di Igorrote a Coney Island e, nel 1905, si parlava dell'America.
Gli Igorroti, o Igontooti di Bontoc per usare il loro nome tribale completo, provenivano da una remota regione dell'estremo nord delle Filippine di nome Bontoc. Truman Hunt, un ex medico opportunista diventato showman, ha avuto l'idea di trasportare 50 Igorroti in America e metterli in mostra in un villaggio tribale deriso a Coney Island.
La tribù perduta di Coney Island: cacciatori di teste, Luna Park e l'uomo che tirò fuori lo spettacolo del secolo
Al centro, The Lost Tribe of Coney Island è la storia di ciò che accade quando due culture si scontrano nella ricerca di denaro, avventura e sogno americano. È una storia che ci fa mettere in dubbio chi è civilizzato e chi è selvaggio.
AcquistareHunt era un veterano di guerra ispano-americano ed ex tenente governatore di Bontoc, dove era diventato un amico fidato degli Igorroti. Gli Stati Uniti presero il controllo delle Filippine dalla Spagna come parte dei termini del Trattato di Parigi del 1898 che pose fine alla guerra tra le due nazioni. Gli Stati Uniti hanno anche ricevuto l'amministrazione di Puerto Rico e Guam e hanno ceduto il loro reclamo a Cuba. Negli anni seguenti, tuttavia, i nazionalisti filippini non erano interessati a diventare i soggetti di un altro potere coloniale, combatté una prolungata guerra di tre anni con gli Stati Uniti, causando la morte di 4.200 americani e vittime dalla parte filippina che contavano le centinaia di migliaia, inclusi combattenti e civili.
L'assunzione del controllo americano sul territorio d'oltremare ha spinto in profondità la ricerca dell'anima in patria. Era giusto che l'America acquisisse un impero d'oltremare? Quando, se mai, i filippini sarebbero pronti ad assumersi la responsabilità di governare se stessi? Di fronte alla crescente opposizione pubblica in patria, gli Stati Uniti hanno avviato un processo di pacificazione guidato dal futuro presidente William Howard Taft che prevedeva l'autogoverno filippino e l'eventuale indipendenza.
All'inizio del 1905, Truman Hunt si recò a Bontoc e fece degli audaci borracchi un'offerta: se avessero accettato di lasciare la famiglia e gli amici per un anno e viaggiassero con lui negli Stati Uniti per mettere in mostra i loro costumi nativi, pagali ogni $ 15 al mese in salari.
A Coney Island, gli Igorroti eseguirono una versione distorta dei loro rituali tribali. Cantavano e ballavano, tenevano matrimoni falsi e feste per cani con mute portate dalla sterlina.
Sono stati visitati da milioni di americani comuni, insieme a antropologi, linguisti, cantanti e attori famosi, e persino Alice Roosevelt, figlia del presidente Theodore Roosevelt. Uomini delle tribù, donne e bambini ispirarono poesie, vignette sui giornali, slogan pubblicitari e puzzle, e furono scritti sul New York Times, sul Washington Post e dall'Associated Press.
In poco tempo, gli Igorroti avevano reso Hunt una fortuna.
Ma stava spendendo denaro con la stessa rapidità con cui gli Igorrote lo guadagnavano. Non desiderava condividere il suo redditizio commercio con nessuno. Ma, alle calcagna di Hunt, un altro gruppo di Igorroti arrivò in America. Viaggiavano con Richard Schneidewind, un altro veterano di guerra ispano-americano ed ex venditore di sigari.
Una giovane ragazza di Igorrote a Coney Island (via Claire Prentice) 
Truman Hunt e un gruppo di Igorrotes (via Claire Prentice) 
Un ritratto di Richard Schneidewind (via Claire Prentice) 
Un villaggio di Bontoc Igorrote (via Claire Prentice) 
Igorroti in mostra a Coney Island, nell'estate del 1905. (via Claire Prentice) I due uomini non avrebbero potuto essere più diversi. La caccia era un'affascinante persona che correva il rischio, e arrivò a considerare le tribù come una merce. Schneidewind, che era stato sposato con una donna filippina che era morta dando alla luce il loro primo figlio, trattava le "sue" tribù come una famiglia. Li ha invitati a casa sua per incontrare suo figlio e cenare con loro.
Schneidewind portò il suo gruppo espositivo Igorrote alla Lewis and Clark Centennial Exposition del 1905 a Portland, nell'Oregon, poi a Chutes Park a Los Angeles, dove furono un grande successo.
La caccia era furiosa. Ha diviso i suoi membri della tribù in diverse truppe per massimizzare i suoi profitti. I gruppi di Hunt fecero il giro del paese, facendo dozzine di soste, durando da pochi giorni a diverse settimane.
La rivalità tra Hunt e Schneidewind fu intensa. Nel maggio 1906, Hunt e Schneidewind finirono nei parchi concorrenti di Chicago. Lì i due uomini dello spettacolo hanno fatto tutto il possibile per minare reciprocamente le mostre.
Hunt ha rovinato la reputazione di Schneidewind ai suoi amici di giornale. Schneidewind e il suo socio in affari, Edmund Felder, scrissero al capo del Bureau of Insular Affairs, l'agenzia governativa degli Stati Uniti situata all'interno di quel dipartimento di guerra incaricato di amministrare i territori recentemente acquisiti della nazione. La loro lettera riportava che il villaggio gestito da Hunt e dai suoi collaboratori al Sans Souci Park di Chicago era in condizioni terribili. I 18 uomini e donne del gruppo di Hunt, scrivevano, erano stipati in tre piccole tende con struttura ad A in un fangoso frammento di terra sotto le montagne russe. La loro descrizione, sebbene probabilmente motivata più dalla rivalità commerciale che dalla preoccupazione per i loro simili, era accurata.
Un membro del pubblico - probabilmente tollerato da Schneidewind e Felder - scrisse all'Ufficio lamentando che gli Igorroti di Bontoc vivevano in uno squallore. Si vociferava inoltre che Hunt avesse rubato i salari della tribù e che due uomini del gruppo fossero morti sulla strada e che lo showman non fosse riuscito a far seppellire i loro corpi.
Sia Hunt che Schneidewind avevano portato i loro gruppi di Igorrote in America con il permesso del governo degli Stati Uniti, un'entità con un chiaro incentivo a ritrarre il popolo delle Filippine come primitivo. Come potrebbe governare una tale società se fosse piena di cittadini "arretrati" come gli Igorroti? Se fosse vero che Hunt stava maltrattando gli Igorroti, il governo non poteva permettersi di essere inghiottito da uno scandalo grave che poteva ribaltare ulteriormente l'opinione pubblica contro una presenza permanente nelle Filippine.
Allarmato, il capo dell'Ufficio per gli affari insulari, Clarence Edwards, e il suo vice, Frank McIntyre, chiamarono uno dei loro agenti, Frederick Barker, e gli chiesero di indagare sulle accuse.
Quando Hunt ricevette la soffiata che l'Ufficio stava mandando un uomo a esaminare la sua impresa di Igorrote, fuggì dalla città. Andò in fuga, portando con sé alcune tribù.
Seguì una caccia all'uomo quando i detective di Pinkerton, l'agente del governo, i creditori e una donna che accusarono Hunt di bigamia inseguirono lo showman in America e in Canada. Hunt si dimostrò un avversario sfuggente. Alla fine, nell'ottobre 1906, fu arrestato con l'accusa multipla di aver rubato dagli Igorroti e condannato per 18 mesi nel laboratorio dopo un sensazionale processo a Memphis.
Con il suo rivale fuori mano, Schneidewind è emerso come lo showman leader nel settore fieristico di Igorrote. Nell'inverno del 1906, Schneidewind tornò nelle Filippine per raccogliere un altro gruppo di Igorrote e intraprese un secondo tour in America. Un terzo tour negli Stati Uniti seguì nel 1908.
Nel 1911, nonostante la forte opposizione degli anziani tribali di Bontoc e dei funzionari delle città vicine, a Schneidewind fu permesso di portare un gruppo di 55 Igorroti in Europa, dove espose in Francia, Scozia, Inghilterra, Paesi Bassi e Belgio.
Schneidewind e i suoi collaboratori non avevano familiarità con l'industria europea dell'intrattenimento e nel 1913, dopo due anni di viaggio, si imbatterono in gravi difficoltà finanziarie. Quello che successe dopo ricordava in modo allarmante il tour di Truman Hunt. Secondo i rapporti di un quotidiano americano, nell'inverno del 1913 fu trovato un gruppo di Igorroti affamati che vagava per le strade di Gand, in Belgio. Gli interpreti del gruppo, Ellis Tongai e James Amok, scrissero al presidente Woodrow Wilson chiedendo la sua assistenza. Nella loro lettera, si lamentavano di non essere stati pagati per molti mesi e riferivano la morte di nove membri del loro gruppo, inclusi cinque bambini.
Schneidewind disse agli Igorroti che se avessero continuato a lavorare per lui fino all'esposizione di San Francisco del 1915, avrebbero guadagnato un bel salario, permettendo loro di tornare a casa ricchi. Nonostante le difficoltà che avevano sopportato, circa la metà del gruppo desiderava rimanere in Europa, un segno forse che i problemi di Schneidewind dovessero più all'incompetenza che alla crudeltà o alla mancanza di compassione per i filippini.
Ma, temendo un altro scandalo, il governo americano non era disposto a dare un'altra possibilità a Schneidewind e decise che dovevano intervenire. Nel dicembre 1913, il console americano a Gand scortò le tribù a Marsiglia per prendere una barca per tornare a Manila.
Questa disastrosa impresa ha fatto ben poco per aiutare l'immagine del commercio dello spettacolo Igorrote. L'Assemblea delle Filippine ha preso provvedimenti e, nel 1914, ha approvato una legislazione che vietava la mostra di gruppi di tribù filippine all'estero. Come misura della serietà con cui i legislatori filippini consideravano l'argomento, il divieto veniva incluso come emendamento a una nuova legge sulla schiavitù.
Schneidewind, come Truman prima di lui, uscì dal mondo dello spettacolo Igorrote. Per un intero decennio, a partire dal 1905, gli Igorrotes erano stati il più grande spettacolo in città, emozionando e scandalizzando il pubblico americano e riempiendo i giornali della nazione. Ma nel periodo intermedio, sono scomparsi dalla coscienza pubblica.
Uno dei pochi riconoscimenti pubblici esistenti dello spettacolo Igorrote è a Gand, dove un'iniziativa per commemorare l'Esposizione mondiale della città del 1913 porta alla denominazione di strade e tunnel dopo importanti partecipanti a questo evento storico, tra cui Timicheg, uno dei nove Igorrote morto nel tour europeo di Schneidewind. All'epoca l'ambasciatore filippino in Belgio osservò che era "encomiabile che la città di Gand non solo avesse scelto di celebrare i risultati relativi all'expo del 1913, ma sia stata in grado di bilanciare ciò commemorando coloro che hanno avuto difficoltà a partecipare a questo. evento".
Più di un secolo dopo, è giunto il momento di raccontare l'incredibile storia degli Igorrote.
Per ulteriori informazioni su The Lost Tribe of Coney Island, visitare claireprentice.org
