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Poco più di due decenni fa, il mercato americano della birra era quasi completamente dominato da una singolare birra tipo: qualcosa di leggero, di solito in lattina, e proveniente dal Midwest. Il monopolio del gusto era così forte che alla fine degli anni '80, gli esperti del settore avevano previsto che alla fine negli Stati Uniti sarebbero rimaste solo cinque aziende produttrici di birra.
Ciò non accadde - invece, una coalizione di birrai artigianali e birrifici di casa organizzò una rivoluzione della birra, cambiando il modo in cui i consumatori americani pensano alla birra - una IPA profondamente profonda o una birra amara alla belga alla volta. Oggi, con oltre 5.000 birrifici che operano negli Stati Uniti, la produzione artigianale è in forte espansione. La vendita di birre artigianali è raddoppiata da $ 5, 7 miliardi nel 2007 a $ 12 miliardi nel 2012.
È quel paesaggio che cambia - così come il modo in cui la birra ha plasmato la storia americana nel corso dei secoli XIX e XX - che la studiosa di Harvard Theresa McCulla prende posto a sovrintendere alla Brewing History Initiative presso il National Museum of American History di Smithsonian. La posizione di McCulla, soprannominata il "miglior lavoro di sempre" dalla rivista Washingtonian, è sostenuta dalla Brewers Association, un gruppo commerciale senza scopo di lucro che rappresenta i professionisti della birra, che cerca di ampliare la comprensione dello Smithsonian sul ruolo che la birra ha avuto - e continua a svolgere - nella storia americana .
"Smithsonian ha già usato il cibo come punto di accesso molto critico e di successo nel parlare con il pubblico di domande molto più grandi relative alla storia americana", afferma McCulla. “Siamo davvero convinti che la birra sia una lente molto efficace in domande molto più grandi sulla storia americana. Se guardi alla storia della birra, puoi capire le storie legate all'immigrazione, all'industrializzazione e all'urbanizzazione. Puoi guardare la pubblicità e la storia della cultura del consumatore e cambiare il gusto del consumatore. La produzione di birra è integrata in tutti gli aspetti della storia americana ".
McCulla arriva alla posizione con un background nella storia sociale e nel cibo; ha conseguito un diploma di arte culinaria presso il programma di chef professionali della Cambridge School of Culinary Arts, ha diretto il Food Literacy Project per i servizi di ristorazione dell'Università di Harvard e ha gestito i due mercati locali di agricoltori di Harvard dal 2007 al 2010. Riceverà un dottorato in Studi americani da Università di Harvard nel maggio di quest'anno. Ma questa è la prima volta che McCulla studia esclusivamente birra - e ha già iniziato a correre, trascorrendo le sue prime settimane sul lavoro sfogliando le ampie collezioni del museo per vedere quali materiali relativi alla birra l'istituto ha già a portata di mano.
Come storica della birra americana del museo, il lavoro di McCulla coinvolgerà almeno un po 'di campionamento delle birre che sta studiando, un compito che è più che pronta a intraprendere. (NMAH) Tra gli artefatti che ha incontrato ci sono esempi di pubblicità di birra del 19 ° e 20 ° secolo, spartiti e registrazioni di vecchie canzoni bevute (un particolare preferito che ha incontrato è stato intitolato “I Wish I Was Back in Milwaukee with the Pretzels and the Beer ") E una bobina per mutoscopi, una delle prime forme di tecnologia cinematografica, che mostra uomini che giocano a carte attorno a un tavolo, prima che il loro amico scarichi un barile pieno di birra in testa.
"Per ora, il museo ha ricche collezioni legate alla storia della pubblicità e alle attrezzature per la produzione di birra, in particolare risalenti alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo", afferma McCulla. Oltre alle pubblicità e alle bobine di film, McCulla ha descritto la ricerca di esempi di apparecchiature per la produzione di birra del XIX secolo, alcune delle quali situate vicino a dove si trova l'American History Museum.
"La maggior parte dei Washingtoniani potrebbe non ricordare che avevamo il Christian Heurich Brewery, che si trovava sulle rive del Potomac, a produrre birra dove si trova oggi il Kennedy Center", afferma McCulla, riferendosi al rinomato centro di arti dello spettacolo situato a meno di due miglia dal Museo.
La prossima fase del lavoro di McCulla coinvolgerà il viaggio intorno al paese per visitare birrai, agricoltori di luppolo e altri professionisti focalizzati sulla birra per raccogliere oggetti e documenti che potrebbero essere inseriti nella collezione permanente dello Smithsonian. McCulla passerà anche del tempo a intervistare quei professionisti, mettendo insieme le loro parole e storie in una storia orale della produzione di birra americana. E, durante tutto il processo, il suo lavoro sarà condiviso con il pubblico, sia attraverso eventi organizzati presso lo Smithsonian, sia attraverso post di blog e social media.
Nel raccontare la storia della birra e della produzione di birra in America, McCulla si aspetta che incontrerà temi che suonano veri anche nel 21 ° secolo: una preferenza per la produzione e gli ingredienti regionali, storie di immigrati che si trasferiscono nelle città americane e portano con sé il loro mestiere, scontri - o compromessi - tra consumatori e personaggi politici. Ma nel mezzo di idee che sembrano familiari - quasi intuitive - al bevitore di birra del 21 ° secolo, McCulla spera anche di illuminare una storia dimenticata di persone e luoghi che hanno aiutato la birra americana a cominciare.
"Uno stereotipo comune sulla birra americana è la sua identità in gran parte, se non esclusivamente, maschile", ha detto McCulla. "Ma la storia ci mostra che i primi birrai erano donne e schiavizzati popoli che producevano birra in casa".
Spera anche di dissipare l'idea sbagliata che la birra americana fosse una pratica tipicamente del Midwest, dominata esclusivamente da artisti del calibro di Miller e Coors.
“Quando oggi gli americani pensano alla birra, forse pensiamo alle grandi città del Midwest come Milwaukee o St. Louis o Cincinnati, ma se guardiamo indietro alla storia della birra, specialmente nel 19 ° o all'inizio del 20 ° secolo, vedremo che la birra è davvero cruciale per il tessuto urbano di molti luoghi, come New York, New Orleans e DC ", ha detto. "Spero che la mia ricerca possa aiutare a scoprire queste persone e questi luoghi che potrebbero non far parte della nostra attuale conversazione."
Ovviamente, come storica della birra americana del museo, il lavoro di McCulla coinvolgerà almeno un po 'di campionamento delle birre che sta studiando, un compito che è più che pronta a intraprendere. E mentre è consapevole del suo ruolo di storica per tutte le birre americane - ed è restia a scegliere un favorito personale - è profondamente impegnata nella filosofia secondo cui le birre migliori sono quelle che fondono sia un tempo che un luogo in un'esperienza completa. Se stasera sarebbe andata a bere una birra, nel bel mezzo dell'inverno, si sarebbe diretta verso la birreria di marmo di Albuquerque, nel New Mexico, per una pinta della loro birra scura.
"Se vai nel loro birrificio, puoi sederti nel loro patio esterno con la tua birra, puoi goderti patatine e salsa da un ristorante proprio in fondo alla strada e puoi guardare il tramonto riflesso sui Monti Sandia in Oriente", lei disse. “La birra, come il cibo, come il vino, è una cosa comune. Riunisce le persone, e quel tipo di ambientazione e quel tipo di gusti sono perfettamente rappresentati in quel tipo di momento. ”
Il National Museum of American History parteciperà alla Craft Brewers Conference tenutasi a Washington, DC, dal 10 al 13 aprile 2017. Trova i programmi di Brew and Food History sul sito web del museo.
Aggiornamento: 31/01/2017 : McCulla chiarisce la sua osservazione del tramonto. Albuquerque è famosa per il riflesso dei colori sulla catena montuosa.
