I cani guida possono offrire assistenza vitale a coloro che soffrono di epilessia, aiutando a prevenire lesioni e segnalando aiuto quando si verifica un episodio di convulsioni. Se i cani sono in grado di rilevare convulsioni prima che si verifichino è un'altra domanda più complicata; relazioni aneddotiche suggeriscono che possono, ma l'evidenza è inconcludente e non è stato chiaro quali segnali potrebbero innescare i cani per anticipare una crisi in arrivo. Ma come riporta Megan Schmidt per Discover, un piccolo e interessante nuovo studio suggerisce che le persone con epilessia emettono un odore specifico quando hanno convulsioni e i cani possono essere addestrati a rilevarlo.
I soggetti molto validi dello studio erano cinque cani di servizio di Medical Mutts a Indianapolis, addestrati a rispondere agli odori corporei delle persone con diabete, ansia ed epilessia. Per testare le capacità di rilevazione degli attacchi epilettici dei cani, i ricercatori hanno reclutato cinque pazienti con diversi tipi di epilessia per raccogliere campioni di sudore a vari intervalli: durante o subito dopo un attacco, dopo un esercizio moderato e in punti casuali durante la giornata durante l'attività calma. Sette campioni di ciascun paziente sono stati quindi collocati in lattine opache, che i cani hanno avuto la possibilità di annusare. Ogni cane è stato sottoposto a nove prove in totale: cinque di quelle prove sono state ripetute con l'odore di un paziente e il resto è stato condotto con campioni dei quattro pazienti rimanenti. I cani non erano stati esposti ai profumi dei pazienti prima dell'esperimento.
I risultati, scrivono gli autori dello studio I rapporti scientifici "erano molto chiari: tutti i cani hanno discriminato l'odore delle crisi". Alcuni dei cagnolini hanno avuto un track record migliore di altri - i cani hanno identificato correttamente i campioni di crisi tra il 67 e il 100 percento delle volte - ma tutte le loro esibizioni sono state " ben al di sopra "dei margini del caso, secondo i ricercatori.
Non è del tutto sorprendente che i cani abbiano il naso superpotente quando si tratta di rilevare disturbi umani. I nostri migliori amici animali sono stati usati per fiutare malattie come il cancro e il diabete "con un certo successo", osservano i ricercatori. Il nuovo studio, tuttavia, non solo mostra che i cani possono annusare convulsioni, ma offre anche la prima prova nota che diversi tipi di convulsioni sono associati a profumi comuni; dopo tutto, i pazienti non avevano tutti lo stesso tipo di epilessia.
Concesso, lo studio era piccolo e di portata limitata. Suggerisce che i cani possono annusare convulsioni mentre accadono, ma il verdetto è ancora chiaro se gli animali possono rilevare convulsioni che stanno per accadere. Sono inoltre necessarie ulteriori ricerche per determinare con precisione quali sostanze chimiche corporee odorano i cani nel sudore dei pazienti epilettici. Ma "[a] per quanto riguarda le implicazioni, i risultati sono molto eccitanti", dice Emily Willingham di Scientific American, Tim Edwards, analista comportamentale e docente senior presso l'Università di Waikato della Nuova Zelanda, che non era coinvolto nello studio. Forse capire come i cani rilevano le convulsioni può aiutare a spianare la strada alla tecnologia dell'intelligenza artificiale che è in grado di fare lo stesso.
Inoltre, gli autori dello studio sostengono che i loro risultati dissipano la "convinzione che i tipi di epilessia e convulsioni fossero troppo specifici per l'individuazione di un segnale generale". E questo, dicono i ricercatori, offre "speranza" che le persone con epilessia possano essere avvertite di sequestri in arrivo da parte dei loro amici pelosi e fedeli.
