Eravamo molto stanchi ”, ricorda Sebastião Salgado. Stava facendo un'escursione di 55 miglia e 55 giorni attraverso alcuni dei passaggi più inaccessibili degli altopiani etiopi, una regione conosciuta come il tetto dell'Africa, dove le altitudini vanno da poche migliaia di piedi a quasi 15.000. "Abbiamo dovuto arrampicarci, arrampicarci, arrampicarci", dice nel suo inglese con accento portoghese. Alla fine lui, i suoi facchini e le sue guide raggiunsero un villaggio. “Erano circa le 14, molto caldo. Pochissime persone."
Ma "lentamente, lentamente le persone iniziano a venire fuori", dice Salgado, uno dei fotografi più importanti del mondo. Tra gli abitanti del villaggio c'erano “due donne con una specie di bacino, bacino di legno e con acqua. Mi si sono avvicinati ai piedi, mi hanno tolto gli stivali, i calzini e mi hanno lavato i piedi. Oh ragazzo, ho sentito l'umiltà dell'inizio dei cristiani ”.
Questo incontro sacro, che ricorda la scena biblica in cui Gesù lava i piedi ai suoi discepoli, è stato il momento clou dello straordinario viaggio che ha portato Salgado a creare le immagini su queste pagine. Commemorano la profonda connessione di un popolo sia con il cielo che con la terra.
Era il 2008 e Salgado, originario del Brasile, aveva 64 anni. I suoi progetti monumentali Workers (1993) e Migrations (2000) avevano stabilito la sua preminenza come cronista di conflitti, dislocazioni e degrado ambientale. Quindi, come antidoto alla disperazione, ha intrapreso una ricerca di otto anni che prevede circa 30 viaggi in tutto il mondo alla ricerca di luoghi e popoli non toccati dalla modernità, compresi gli abitanti degli altipiani dell'Etiopia.
Perché un uomo dovrebbe rischiare le sue ginocchia di 64 anni su un terreno così difficile da uccidere cinque degli asini noleggiati della sua spedizione? "In ogni fase abbiamo scoperto cose nuove", spiega Salgado. "Senti il potere lì."
Gli altopiani contengono tracce di antiche comunità ebraiche, sebbene la maggior parte degli ebrei dell'Etiopia emigrarono in Israele negli anni '80 e '90 per sfuggire alla carestia, alla persecuzione e alla guerra civile. Alcune delle più antiche comunità cristiane del mondo persistono lì, popolate dai discendenti spirituali di un funzionario della corte etiope che, secondo il Nuovo Testamento, si convertì alla fede pochi anni dopo la morte di Cristo. Oggi i cristiani ortodossi etiopi costituiscono il 44 percento della popolazione del paese; I musulmani sunniti, concentrati ad est, rappresentano il 34 percento.
Il conflitto settario e civile distrugge ancora altre parti dell'Etiopia, ma non questa. Partendo da Lalibela, con le sue 11 famose chiese monolitiche medievali, Salgado si diresse a sud-est e poi svoltò a nord-ovest, verso il Parco nazionale dei Monti Simien. Alcune persone che aveva consultato prima del suo viaggio gli consigliarono di assumere guardie armate, così fece. "Due ragazzi con Kalashnikovs", dice. “Dopo una settimana li abbiamo rispediti indietro, perché ritenevamo che la gente l'avrebbe presa come un'offesa. Quando vieni in un posto, tutti ti portano un regalo, sono così gentili. "
Anche lui portava regali: coltelli e strumenti per scambiare carne di agnello per integrare il cibo che aveva preparato per sé e per il suo seguito di 17 guide, facchini e gare d'asino. Sono così poche le persone che hanno intrapreso il percorso che hanno preso che "non avevamo una guida in grado di venire con noi dall'inizio alla fine", afferma. Quando una conoscenza di una guida sulla strada da percorrere si esaurì, Salgado assunse qualcuno che potesse raccogliere il sentiero. Con competenza locale, oltre a un telefono satellitare dotato di GPS, sono rimasti in pista. Con i pannelli solari, ha mantenuto cariche le batterie del telefono e della fotocamera. Ma soprattutto, dice, ha apprezzato le sue scarpe da trekking.
I villaggi degli altopiani sono così lontani dal resto del mondo, dice Salgado, che nella maggior parte di essi è stato il primo outsider a visitare in memoria. E sono così isolati l'uno dall'altro che parlano dialetti diversi. "Ma sono collegati dallo stesso Dio", dice. "Queste comunità sono cristiane dall'inizio dei tempi". In queste comunità, ha visto chiese modellate da grotte, Bibbie scritte su pelli di animali e tradizioni che riflettono le radici giudaiche del cristianesimo, come rinunciare a latte e carne il mercoledì e il venerdì. Fu particolarmente preso dalle fattorie terrazzate degli highlander: "Ho guardato tutta questa incredibile, sofisticata agricoltura, ho detto, 'Ne abbiamo avute 10.000 anni fa'”.
Per lui, i villaggi rivelano una continuità nel corso dei millenni, e il paesaggio - con i suoi fiammanti raggi di luce solare e un canyon scavato nel fiume più profondo, in alcuni punti, rispetto al Grand Canyon - ispira una connessione con il passato degli eoni.
Quel fiume, il Tekezé, alla fine nutrì il delta del Nilo Azzurro, a centinaia di miglia di distanza. "Tutta quell'energia fertile della terra è venuta da lì, erosa da lì", dice Salgado, "e ragazzo, io che camminavo lì, vedendo questo, facendo il mio compito all'inizio della nostra storia, era qualcosa di straordinario, sorprendente, sorprendente, sorprendente."
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Questo articolo è una selezione del numero di luglio / agosto della rivista Smithsonian
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