Ricordi i vulcani che hai costruito alle elementari? Probabilmente hanno fatto affidamento su bicarbonato di sodio e aceto per ottenere risultati esplosivi. Ma questa simulazione non lo taglierà per i geologi che vogliono studiare la strana sostanza senza dirigersi verso un vulcano attivo. Quindi fanno quello che farebbe qualsiasi intrepido scienziato: lo fanno da soli.
La produzione di lava è una proposta rischiosa fai-da-te, ma ne vale la pena per scienziati come quelli dell'Università del Buffalo's Center for Geohazards Studies. La stazione di campo del Centro ad Ashford, New York, si è trasformata in una sorta di fabbrica di lava nostrana in cui i geologi fondono dieci litri di roccia basaltica - rocce ignee di colore scuro che sono una parte comune della crosta terrestre - in una sola volta.
Ci vogliono fino a quattro ore per riscaldare il forno ad induzione a una tubazione di 2.500 gradi Fahrenheit, necessaria per sciogliere la roccia. Invece di usare la lava fatta in casa per fare cose come le bistecche alla griglia, verrà utilizzata in esperimenti che mettono la lava contro l'acqua. In una versione, i ricercatori spiegano che quelle interazioni sono comuni in natura, ma raramente osservate. E per ovvi motivi: quando la lava colpisce l'acqua, può diventare ancora più esplosiva. Quando i flussi cadono nel mare dalla Kilauea delle Hawaii, ad esempio, piccole particelle di lava e molto vapore fuoriescono in tutte le direzioni.
Lo studio delle interazioni della lava con l'acqua si chiama idrovolcanismo e i geologi interessati vogliono capire cosa succede sotto la superficie quando il magma che sale dalla Terra entra in contatto con ghiaccio o acqua liquida. I processi idrovolcanici causano la formazione di una serie di caratteristiche fisiche distinte una volta che la lava si raffredda, ma aumentano anche la capacità di vulcani come l'Islanda Eyjafjallajökull, che è ricoperta di ghiaccio, di rilasciare enormi quantità di cenere. Non solo quel vulcano ha fermato il traffico aereo in Europa per giorni e giorni all'inizio del 2010, ma si pensa che abbia reso la vita nel sesto secolo anche polverosa e buia.
I ricercatori dell'Università di Buffalo intendono utilizzare la loro roccia fusa fatta in casa per scoprire di più su tali reazioni provocate dall'acqua. Lo riverseranno lungo una rampa che simula l'interno di un vulcano e lo analizzeranno con l'aiuto di microfoni e sensori complessi. In tal modo, si uniscono a una manciata di ricercatori abbastanza coraggiosi da creare la propria lava per il bene della scienza. Altri produttori di lava includono la Syracuse University, il cui progetto Lava riunisce arte e scienza in un'armonia meravigliosamente pericolosa.
Il bicarbonato di sodio può essere interessante per i progetti a casa, ma non c'è niente di simile alla cosa reale fluente, fondente, estremamente calda.
