Questa settimana un team di ricercatori ha svelato una nuova specie di balena dal becco e ha dichiarato la loro scoperta sulla rivista Marine Mammal Science.
Un gruppo di monitoraggio locale ha scoperto il cadavere della nuova specie nel giugno 2014 su una spiaggia dell'isola di St. George, un piccolo membro delle remote isole Pribilof nel Mare di Bering, riferisce Craig Welch per National Geographic. Il gruppo che ha trovato i resti della balena ha contattato le autorità e presto l'ecologa marina Juneau Michelle Ridgway, che era già sull'isola, è venuta a indagare.
La balena ha solo circa i due terzi delle dimensioni della balena dal becco del Baird locale. I suoi denti ingialliti e usurati suggeriscono che non è un bambino. La sua pinna dorsale e la pelle più scura la distinguono anche da altre balene dal becco, riferisce Yereth Rosen all'Alaska Dispatch News .
"[Michelle] è stato colui che ha detto: 'Sembra una balena dal becco di un Baird, ma non lo fa'”, dice a Rosen Philip Morin, genetista molecolare della National Oceanic and Atmospher Administration e autore principale dello studio. Quando Morin ricevette campioni di tessuto e testò il DNA della balena, si rivelò essere una specie mai descritta prima.
In effetti, Morin era già stato a caccia del misterioso cetaceo. Nel 2013, i ricercatori giapponesi hanno pubblicato un articolo su una piccola balena dal becco nero che il pescatore giapponese chiama karasu, o il corvo, riferisce Welch. Nessuno scienziato aveva mai visto le balene vive, che venivano occasionalmente riportate nello stretto giapponese di Nemuro. Anche l'analisi del tessuto proveniente da tre sospetti karasu lavati nell'Hokkaido era inconcludente.
Illustrazione di come appaiono le nuove specie di balene dal becco (Uko Gorter / Natural History Illustration) Per capire il mistero, Morin aveva iniziato ad analizzare i tessuti di altri 178 campioni raccolti da balene dal becco nel Pacifico. Ma poi ha ricevuto il campione da St. George Island. Si è scoperto che otto dei campioni che ha testato provenivano dalle nuove specie, tra cui uno scheletro di balena raccolto nel 1948 che è attualmente ospitato nella Smithsonian Marine Mammal Collection e altri campioni presso il Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles.
Uno dei migliori esempi è stato trovato nell'Unalaska, una città delle Isole Aleutine. Nel 2004, riferisce Rosen, quella che si credeva fosse la balena dal becco di un Baird lavata a terra lì. Il suo scheletro fu infine appeso al liceo locale. L'analisi del DNA ha rivelato che si trattava anche della nuova specie.
"È davvero un grosso problema", afferma il co-autore dello studio Paul Wade del National Marine Mammal Laboratory della NOAA. “Se ci pensate, a terra, la scoperta di nuove specie di grandi mammiferi è eccezionalmente rara. Non succede molto spesso. È davvero notevole. "
Il DNA del nuovo cetaceo è più strettamente correlato a una specie dell'emisfero australe, la balena con becco di Arnoux, rispetto alla balena con becco di Baird, che vive nelle acque settentrionali. In effetti, le cicatrici sulla balena degli squali tropicali indicano che migra verso sud come molte altre balene dal becco.
Se una balena ha eluso il rilevamento, non sorprende che sia una balena dal becco. Il gruppo di 22 specie caccia tipicamente calamari e pesci di fondo in profondi canyon sottomarini e nuove specie sono state trovate nel corso dei secoli XX e XXI. Nel 2014, la balena a becco di Deraniyagala è stata confermata come una nuova specie, e l'anno scorso i ricercatori in Antartide hanno registrato un canto di balena non identificato da quella che credono sia un'altra specie di balena a becco non ancora scoperta.
Le nuove specie dall'Alaska non sono state ufficialmente accettate dai tassonomi e devono ancora essere formalmente nominate. I ricercatori hanno suggerito a Berardius beringiae di onorare il mare dove è stato trovato.
