Per respirare sotto la superficie, la maggior parte dei pesci ingoia acqua, inviando ossigeno circolante in tutto il corpo attraverso i vasi sanguigni presenti nelle camere di branchia dell'animale. Una volta che un pesce ha sufficientemente reintegrato i suoi livelli di ossigeno, "espira" l'acqua ormai impoverita di ossigeno dalle fessure della branchia ed espelle allo stesso tempo i rifiuti di anidride carbonica.
In genere, questo processo si verifica abbastanza rapidamente. Ma come riporta un nuovo studio pubblicato sul Journal of Fish Biology, gli scienziati hanno ora identificato un pesce in grado di "trattenere" il respiro - in altre parole, trattenere l'acqua all'interno del corpo per un lungo periodo di tempo prima di espirare - per un massimo di quattro minuti. Questo adattamento evolutivo, reso possibile dalle enormi camere gonfiabili della bara, può aiutare gli abitanti delle acque profonde a conservare energia in un ambiente a bassa risorsa.
Secondo Erica Tennenhouse della rivista Science, i coautori Nicholas P. Long, che ha condotto la ricerca come studente di biologia presso il Dickinson College, e Stacy Farina, una biologa della Howard University, hanno osservato per la prima volta le capacità di trattenere il respiro della bara mentre studiavano- accedere ai video registrati da veicoli gestiti a distanza durante le spedizioni della National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) verso l'Atlantico e l'Oceano Pacifico. Per capire meglio come funzionano le camere di branchia dell'animale, Joshua Rapp Learn scrive per National Geographic, Farina e Long anche dissezioni e scansioni CT scansionate ospitate presso il Museo di Zoologia Comparata dell'Università di Harvard.
Secondo Yasemin Saplakoglu di Live Science, il filmato mostra otto bara, o Chaunax endeavouri, che tengono grandi quantità di acqua nelle loro camere di branchia per periodi che vanno da 26 secondi a quattro minuti. Come osserva Rapp Learn, gli animali, conosciuti colloquialmente come rospi marini, vantano branchie così considerevoli che possono aumentare il loro volume corporeo fino al 30 percento dopo aver inalato una quantità significativa di acqua. Per fare un confronto, dice Farina, questo aumento di volume equivarrebbe a un essere umano che gonfia i polmoni alla dimensione dell'intero addome.
Nello studio, gli autori sottolineano che la "ventilazione straordinariamente lenta" della bara si adatta perfettamente allo stile di vita sedentario della specie. (Le camere di branchie giganti non sono l'unico adattamento delle profondità marine della bara: gli animali hanno anche pinne speciali che consentono loro di "camminare" attraverso il fondo del mare.)
"Si sono completamente adattati per essere un animale del fondo marino", dice Long a Rapp Learn. “Non nuotano quasi mai. Alcune persone li chiamano pigri. "
I rospi marini mangiano raramente, secondo il giornale, e generalmente “consumano tutto ciò che si avvicina abbastanza e si adatta alla loro bocca”. Ma questa dieta indiscriminata non è semplicemente il risultato di tendenze golose; invece, spiega Long, è "abbastanza improbabile" che la preda attraversi il percorso di una bara in un dato giorno. Dedicando meno energia alla respirazione, gli animali possono trovarsi meglio attrezzati per sopravvivere in un habitat ostile e scarso per il cibo.
È anche possibile che i feretri, come i pesci palla, gonfino i loro corpi come difesa contro i predatori. John Caruso, un ecologo dell'Università di Tulane che non è stato coinvolto nel nuovo studio, ma ha definito la ricerca "eccellente", dice a Rapp Learn che questa spiegazione è una "ipotesi plausibile". (Avverte, tuttavia, che la bara catturata dalla telecamera potrebbe hanno semplicemente trattenuto il respiro in risposta alle luci brillanti dei ROV.) Hsuan-Ching Ho, un biologo marino dell'Università nazionale di Taiwan Dong Hwa che ha descritto tre varietà di caffettiere recentemente scoperte nel 2016, trova la teoria meno convincente, sottolineando che il pesce palla possono mantenere la loro forma se schiacciati o morsi, mentre i feretri, che hanno camere di branchie aperte, perderebbero semplicemente acqua se morsi.
Alla fine, Farina e Long concludono nello studio, la "ventilazione ad alto volume" della bara e le capacità di trattenere il respiro "supportano la sopravvivenza [della specie"] come pesci bentonici di acque profonde con una strategia di predazione da imboscata, attività e difesa limitate contro più predatori mobili ".
